Шесть спичек

- Конечно, нет. Туда полетят другие. Там будет оборудована база. Ружена - отличное место для базы. С Ружены мы будем стартовать дальше - к системе ВК 902, а оттуда еще дальше - к красному гиганту ВК 1335. Это очень далеко.

Он вдруг вспомнил что-то и наморщил лоб.

- Руженка, - сказал он, - ты не знаешь, что это за блестящая башня стоит на ракетодроме?

Я не знала, о какой башне он говорит.

- Наверное, ее построили за эти полгода, - сказал Валя. Он засмеялся. - Знаешь, когда я понял, что опыт удался? Когда увидел тебя. А то мы глазели на эту башню, и Ларри божился, что это двадцать четвертый век. Теперь я вспоминаю и начальника ракетодрома, но тогда я не узнал его. Просто забыл за семнадцать лет, какой он, и мне показалось, что это новый.

- А ты меня сразу узнал? - спросила я.

- Ну еще бы!

- Я все время думала, что это сон, - сказала я. - Я и сейчас так думаю. Ты просто мираж…

- Твердый, как полено, - добавил он.

Я засмеялась, потом немножко поплакала и рассказала ему, как он год за годом летел один через черную пропасть, полную холодных звезд. Впереди звезды, позади звезды, и больше ничего.

Валя покачал головой.

- Все это так, - протянул он. - Только звезд тоже нет - ни впереди, ни сзади.

- Почему? - спросила я сквозь слезы.

- Допплеровская слепота… При возлесветовых скоростях эффект Допплера смещает излучение звезд в невидимые глазом области. Звезды можно видеть только с помощью специальных преобразователей. А если смотреть в обыкновенные телескопы, то вокруг тьма. Беспросветная тьма. Это очень неприятно, Руженка, - смотреть в обыкновенные телескопы. Кажется, что, кроме тебя, никого нет во всем мире…

Мне стало холодно, и я прижалась к нему.

- Пойдем спать, - сказал он. - Завтра будет тяжелый день.

- А вдруг я проснусь, а тебя нет?

- Так, наверное, и будет. Завтра я рано-рано улечу в Москву. Я даже будить тебя не буду.

- Разбуди, - попросила я.

Он быстро уснул, а я еще долго сидела рядом и смотрела на его лицо. Лицо казалось темным, почти черным в полумраке. Он спал спокойно, только один раз вдруг сказал быстро: «Осторожно, Ларри… Это же адская боль». И через минуту: «Выгони вон Артура. Он не привык смотреть на это».

Никогда больше он не уйдет надолго. Он будет возвращаться постаревшим и когда-нибудь вернется совсем старым, но никогда больше не придется ждать годами. Человек, управляющий временем, - мой муж.

3 Звездолетчик Валентин Петров

Третья звездная началась. «Муромец», неторопливо набирая скорость, пошел прочь от Солнца по перпендикуляру к плоскости эклиптики. Теперь мне предстояло рассказать о своем замысле товарищам. На Земле я думал, что самое сложное - это добиться согласия у Совета космогации. В том, что согласится экипаж, я не сомневался. Я посмотрел на Сережку - он сидел у пульта и жевал тянучки - и немного успокоился. Сережа согласился еще на Земле, и мы вместе отстаивали эту идею в Совете. Я кивнул ему, и мы вышли в кают-компанию. Там Ларри играл с Сабуро в шахматы, маленький Людвиг Порта копался в фильмотеке, а Артур Лепелье сидел прямой, как манекен, и глаза его были широко раскрыты. У него в глазах была девушка в оранжевом свитере. Я подумал, что он наверняка согласится.

- Вот что, - начал я. - Вы хорошо представляете себе, что такое звездная?

Они посмотрели на меня с изумлением. Конечно, они все хорошо представляли себе. Годы непрерывных будней и отрешение от людей и Земли своего времени, потому что к тому дню, когда мы вернемся, память о нас превратится в легенду. Они молча глядели на меня, затем Порта ответил неторопливо:

- О да, конечно, мы все представляем это хорошо.

Я сказал:

- Я хочу вернуться на Землю раньше, чем через двести лет.

- Я тоже, - сказал Сабуро.

- Я тоже, - усмехнулся Ларсен. - Например, сегодня к ужину.

Артур Лепелье заморгал, а Порта с интересом спросил:

- Вы хотите уменьшить скорость?

- Я хочу вернуться домой гораздо раньше, чем через двести лет, - повторил я. - Есть возможность проделать всю работу и вернуться домой не через двести лет, а через несколько месяцев.

- Это невозможно, - сказал Сабуро Микими.

- Фантастика, - вздохнул Артур.

Ларри положил подбородок на огромные кулаки и спросил:

- В чем дело? Объясни, капитан.

До выхода в зону АСП (абсолютно свободного полета) оставалось еще около суток. Я сел в кресло между Ларсеном и Артуром и сказал Сергею:

- Объясни.