Шестнадцать карт (роман шестнадцати авторов)

Места начинались фантастические. Реку обступали сопки с густым хвойным лесом, зеленой травой. Все это картинно опрокинулось в воду — превосходный вид, который так любят новые русские, покупающие загородные угодья. В верховьях Поной еще неглубокий, с коварным каменистым дном. В самых мелких местах мы чередовались, чтобы была меньше осадка: один греб, а второй шел по берегу.

На Собачьей реке снова испортилась погода. Деньки стали зябкие, серые, сырые. Ветер гнал тяжелые волны, над водой клубилась белесая мгла. Лес настороженно, недобро наблюдал за нами. Конечно, когда идешь в неизвестность, всегда есть страх — а придешь ли ты туда, куда надо? Но вокруг был разлит страх другой.

Мы не слышали птиц. Нас постоянно преследовали туманы. Наконец, в эти дни чередой пошли странные события. Настолько странные, что не обращать внимания было уже просто невозможно.

Сначала мы утопили продуктовый мешок. Произошло это ужасно глупо. Мы спокойно шли по реке, лавируя между редких камней и любуясь окрестностями. На пути попался перекат, который мы оценили как легкий. Перекат и перекат, таких прошли уже десятки. И вот за потерю бдительности мы поплатились большей частью харчей: байдарка налетела на камень и чуть не перевернулась, прилично черпанув воды. Пакет с мукой и несколькими банками тушенки улетел за борт. Случилось это в мгновение ока, мы даже не поняли как. Остались без блинов и без мяса.

У Володи в рюкзаке отдельно лежали соль, спички, курево, подсолнечное масло, связка лука и чеснока. У меня была заначена пачка какао. В общем-то, самое необходимое. Мы решили, что не пропадем и с тем, что осталось. Но будем экономить и стараться в основном сидеть на подножном корму.

Мы рыбачили, находя перекаты с галечным дном, и рыба стала попадаться часто. Мы варили уху, солили икру и готовили согудай: мелко резали хариусов или щук, крошили луковку и чеснок, заливали ложкой масла, закрывали котелок и трясли несколько раз минуты по три.

В те дни, когда не клевало, собирали в лесу грибы или кисличник — и варили из него отличные щи. Иногда комбинировали. Жарили на подсолнечном масле дикий лук и побеги папоротника, пекли в золе клубни диких лилий и корневища рогоза. Робинзоны из нас получились бы настоящие. Единственное, с каждым днем все больше хотелось мяса.

И тут судьба устроила нам искушение. Однажды мы пошли за провиантом в лес и наткнулись на глухаря в охотничьей петле. Он еще был живой, бил крыльями.

— Миша! Подарок судьбы! — Володя потирал руки.

— В тайге чужое брать нельзя. Категорически. За это убивают.

— Вынем осторожно птицу и опять насторожим петлю, как будто ничего не было.

— Это очень сложно. Все равно увидит, что не так поставлена. Не тобой положено — не тобой и будет взято. Закон тайги. Пойдем лучше отсюда.

Встречаться с неизвестным охотником, скорее всего браконьером, не хотелось. Разумнее вернуться и отойти ниже по реке. От греха подальше.

Мы сверились с компасом и направились в сторону берега. Шли быстро, торопились, Володя споткнулся о когтистую корягу и чуть не упал. Река все не появлялась. Странно, мне казалось, что сюда мы дошли гораздо быстрее. Я еще раз взглянул на стрелку компаса. Все верно. И тут Володя еще раз споткнулся о корягу. Ту же самую. Сомнений быть не могло, я хорошо запомнил эту черную лапу: у нее были пальцы, так причудливо разветвился ствол.

Мы поняли, что пришли на свои следы.

— Только без паники, — сказал я. — Давай думать, что это значит.

Мы торчали непонятно где посреди тайги и пытались понять, в чем дело.

Компас мог сломаться. Но мы же прямо шли, никуда не сворачивая.

— Кажется, я понял, в чем дело. Одна нога загребает. Шаг больше делает. У тебя какая толчковая?

— Правая.

— И у меня. Поэтому мы сделали круг и вышли на свои следы. С этим все ясно. Плохо, что остались без компаса. — Я крутил в руках бесполезный прибор.

— Слушай, ты лопату нес на плече, — озарило Володю. — Поэтому компас врал. Железо его сбивает.

Через полчаса мы сидели на веслах в байдарке и снимали “пуншиком” стресс.

Туманы продолжали преследовать нас, это было какое-то наваждение. Как будто живое облако ползло по земле за нами, куда бы мы ни пошли. Днем отрывались от него — к вечеру оно нас догоняло.

Однажды упала такая пелена, что даже ног не было видно. Я отправился по малой нужде и не услышал звука струи. На меня напала оторопь. Опустился на четвереньки и увидел, что стою в двадцати сантиметрах от обрыва. Еще один шаг — и я был бы там. А высота метров пять.

Лес слал нам какие-то знаки.

На следующий день после нашествия тумана к Володе приходила молния.

Я своими глазами видел, как не пойми откуда появился огненный шар и крутился вокруг него в воздухе, а потом повис на расстоянии метра. После чего, вращаясь, медленно полетел к нему — вероятно, из-за движения воздуха.

— Не двигайся! — крикнул я.