Шестнадцать способов защиты при осаде

– Думаю, я значительно повысил наши шансы. Теперь у нас есть вода – отличный ее запас, бери – не хочу. И еще я угробил бог знает сколько их инженеров, так что подкопы и подрывы стенам не грозят еще какое-то время.

– Чушь собачья! – выпалила Айхма. – Ты просто оттягиваешь неизбежное – вот и все. И теперь ты разозлил своего друга, так что у него нет ни малейшего повода говорить своим людям, чтобы они не трогали нас, когда Город падет. Как ты мог так поступить? Неужели тебе плевать на всех, кроме себя?

30

– Вопрос очень срочный.

Мне уже надоело слышать это по десять-двадцать раз на дню. Но всегда был шанс, что это действительно может быть что-то важное, поэтому я пошел.

– Было бы это что-то хорошее, – сказал я.

Клерк посмотрел на меня.

– Это корабль, – произнес он.

Бегать – не императорское дело, хотя, если бы за мной погналась разъяренная толпа моих подчиненных, я бы о таком не задумался. Но корабль? В нашем порту? Неужели…

– Подождите меня! – услышал я клерка за спиной и мысленно послал его к черту, припустив даже быстрее.

Еще бы – настоящий корабль! Давненько Город их не видел. Он выглядел странно и одиноко там, на Северной набережной, – перст длиной в полмили, указующий на нас из залива.

Я не особо смыслю в кораблях, но начальник порта сказал мне, что это был когг – судно, смахивающее на половинку скорлупы грецкого ореха, с одной высоченной мачтой.

– Это не военный корабль, – пояснил он, – а торговый. Причал раньше ими кишмя кишел.

Команда стояла на причале, окруженная часовыми. Я протолкался сквозь толпу.

– Кто здесь главный? – спросил я.

Один человек, ничем не отличавшийся от остальных, поднял руку. Я улыбнулся ему со всей возможной теплотой и протянул руку в ответ.

– Кто вы, черт возьми? И как сюда попали?

Его звали Тельдо, и был он родом из островной республики Селрок, расположенной примерно в двадцати милях от границы с эхменами. Народ Селрока – не эхмены: слишком смуглые для млеколицых и слишком бледные по меркам робуров. Никто не знает, откуда они родом и как там оказались, но никого это особо и не волнует. У них в великом порядке вещей роль простая – нейтральная: если робуры с эхменами воюют – то есть почти всегда, – эти ребята обеспечивают безопасный законный канал обмена эхменских шелков, меди и специй на вино, оливки, вяленую рыбу и железо робуров. По размерам Селрок – крошечный, и на его территории ничего толком не растет. Думаю, на всем их острове есть только один колодец с пресной водой, но никто от этого не страдает, потому что главным образом там утоляют жажду привозным вином – даже малые дети. Дома, верфи и склады теснятся на клочке земли; при нормальных обстоятельствах мы часто видим селроков, хотя знаем о них ничтожно мало. Они доставляют нам отменный товар, который никак иначе не получить, и держатся особняком; дозволят ли селроку пить из фонтана в Парке Победы – вопрос спорный. Не думаю, что хоть кто-то из них пытался это выяснить. С мозгами у них все в порядке.

– Мы не планировали заходить сюда, – сказал Тельдо, утирая губы рукавом. Я налил ему еще выпить. – Блокада ведь. Несколько недель кряду – и лодчонке не проскользнуть.

– Значит, есть блокада. Мы предполагали что-то такое, – сказал я.

– Была блокада. Мы попали в сумасшедший шторм на северо-востоке, и он пригнал нас прямо сюда – мы направлялись в Псамметику, – стал рассказывать Тельдо. – К тому времени, когда корабль стал управляемым, стало видно Пять Перстов. Зрелище, признаться, нас напугало…

Пять Перстов – это опасные скалы примерно в десяти милях от городского залива. Отсюда их не видно, южный мыс заслоняет.

– И что было дальше?

– Там и должна была стоять блокада, – сказал Тельдо. – Сорок шерденских галеасов, стопоривших и топивших все торговые суда, пытавшиеся зайти в Город. Но их там уже не было.

Я нахмурился:

– То есть вам удалось проскользнуть мимо них?

Тельдо покачал головой:

– Нет, их просто не было. Не знаю, рассеял ли их шторм, или их отозвали, или кто-то приплыл и разбил их. Проскользнуть мимо точно не вышло бы, будь они неподалеку. А сейчас – по крайней мере, какое-то время – блокады нет. Любой желающий может приплывать и отплывать – ход свободен.

Артавасдус, как дежурный офицер, отдал срочный приказ: о прибытии корабля – ни одного лишнего словечка. Но в Городе такие меры бессмысленны. Уже через час после того, как я добрался до причала, доки были переполнены – яблоку упасть негде. Мужчины и женщины, ручные тележки – несть им числа. Артавасдус запер ворота и выставил у них двойной кордон; случился небольшой конфуз – хоть они и справлялись на совесть с тем, чтобы никто не входил, это значило, что я не мог выйти. Было оглашено объявление – никакого корабля нет, расходитесь по домам. Толпа начала расходиться на закате.