Шестой Океан

— Видимо, у вас всё-таки маловато информации, — Джейн снова вздохнула, — нет, мы не те, кто пытается осчастливить человечество насильно…

Она снова посмотрела мне в глаза. Теперь более уверенно, и взгляд больше не опускала.

— Вы ведь не представляете, что нас ждало бы, если бы события развивались своим чередом. Верно? Я знаю, что вам уже довелось побывать за пределами Земли. Однако вы посещали только открытые миры и станции. Я права? А следовало бы начать с миров закрытых. Таких, как Земля.

Она отвернулась в сторону. Словно в ответ на её движение одна из стен в помещении превратилась в огромный экран. На нём возникло изображение какого-то промышленного города. Довольно большого: до горизонта все пространство было занято постройками, заводскими корпусами, дымящимися трубами. Небо там было грязно-фиолетовое, кое-как подсвеченное светом заходящей звезды. Дома (возможно, жилые) были типовые, однообразные, серые. Приглядевшись, я заметил, что вместо окон кое-где зияли чёрные неряшливые провалы. И вообще, общее впечатление от города было тягостным. Такую картинку легко можно было использовать в рекламном ролике экологических организаций, борющихся за сохранение окружающей среды.

— Похоже на Челябинск будущего, — осклабился я.

Джейн, похоже, юмор не оценила.

— Это Эфтрон. Мир, очень похожий на Землю. Населён гуманоидами. При встрече с местными жителями вы бы на первый взгляд не смогли их отличить от людей. Посмотрите ещё раз внимательнее, — попросила она, — и представьте, что всё это существует в неизменном виде около ста тысяч земных лет. А средняя продолжительность жизни в этом мире несколько меньше человеческой.

Вот теперь я задумался. И мне стало сильно не по себе.

— Понимаете теперь? — Джейн махнула рукой и экран погас, — поначалу закрытым мирам, которым было что предложить галактике, действительно помогали развиваться. С тем, чтобы со временем они заняли достойное место в Сети. С некоторых пор ситуация изменилась. Старшим мирам куда выгоднее сохранять действующее статус-кво. Получать нужные ресурсы в закрытом режиме.

Я промолчал, переваривая новую информацию.

— Конечно, это было бы невозможно при нормальном Хранителе, — продолжала Джейн, — но последний Хранитель был слаб. Основы сообщества миров, которое называется Сетью, медленно деградировали. Вырваться из закрытого статуса стало почти невозможно…

— Каким образом вы попали в закрытый мир? — спросил я.

— Отличный вопрос, — Джейн улыбнулась, — правильный. Та запись, которую вы видели, одна из главных наших тайн. Члены администрации и посвящённые чиновники из правительств не имеют к ней доступа. Это слишком опасно. Мы точно знаем, что среди них есть как лоялисты, так и шпионы других миров.

С последним, я, пожалуй, был согласен, учитывая приключения с Ми. Однако свои оценки я предпочёл оставить при себе.

— Как появление собственного Хранителя могло помочь нам? — спросил я.

— Мир, откуда приходит Хранитель, автоматически становится полноправным членом Сети, — ответила Джейн, — мы верили, что наша раса способна его породить. Всё говорило об этом. Нам пришлось провернуть невероятные комбинации, чтобы добиться признания наших программистов как второго достояния нашего мира, после чего мы получили доступ к поисковым протоколам… это заняло почти всё время с момента образования организации! И вот, во время рутинного тестирования в одном из периферийных филиалов мы обнаружили вашего сына.

— Ясно, — кивнул я, — значит, вы забрали его, чтобы он рос и набирался сил под вашим контролем. Но почему вы сразу всё не сказали? Разве не лучше ему было бы расти в полноценной семье, вместе с родителями? Или же вы убрали меня от сына, потому что со мной он мог вырасти… чересчур независимым? Поставить под сомнение своё предназначение. Кстати, в каком возрасте он стал бы Хранителем?

Джейн грустно улыбнулась и покачала головой.

— Вы о себе отличного мнения, — сказала она, — но нет. Дело совершенно не в этом. Для Хранителя возраст не имеет особого значения. С момента осознания своей роли он уже готов исполнять свои обязанности. И ваш сын успешно бы с ними справился. Дело было в другом…

— Старый Хранитель потерял пластину, — догадался я.

— Мысль верная, — кивнула Джейн, — но всё несколько сложнее. Предыдущий хранитель исчез. Вместе с Талисманом. В нашем локальном темпоральном потоке это случилось более десяти лет назад.

— Талисманом? — я поднял бровь.

— Это верное название для квантового эталона, — пояснила Джейн, — та пластина, которую вы, должно быть, видели. И которой, вероятно, обладаете сейчас. Кстати, вы прикасались к ней незащищенной рукой?

— Какое это имеет значение?

— Вероятно, вы частично совместимы. Поэтому могли остаться в живых. Но, если вы впервые коснулись её менее двенадцати часов назад, вы всё ещё находитесь в опасности. Поле стабилизации нарушает принципы самоорганизации, действующие в органике. Если вы не совместимы, то совсем скоро ваши ткани начнут разлагаться. Это будет, как…