Шестой уровень. Чужие миры.

Поручать столь важную миссию Адену Кесвилу руководитель экспедиции не стал. У командира «Лортока» недостаточно опыта для этого. Была и еще одна причина. Дрейфовать возле сооружения чужаков, мучаясь от скуки целый месяц, удовольствие не самое приятное. По приказу Гроненбера десантный бот доставил на «Виллок» ученых и взвод штурмовиков. Теперь в распоряжении Эрика была рота отличных бойцов.

Крейсер стартовал поздней ночью. Согласно принятому во флоте правилу, экипажи кораблей вели расчет времени по стандартному имперскому нормативу. Это позволяло избежать хаоса. Ведь даже в сирианском графстве на планетах разная продолжительность суток. Что уж говорить о других государствах.

Перелет занял шестнадцать часов. «Виллок» двигался по дуге, в обход центральных районов звездной системы. Обычно там много космических обломков. На орбите планеты ничего интересного. Абсолютная пустота. Наблюдатели приступили к сканированию поверхности, запустили разведывательные зонды.

Полученные данные не очень обрадовали Гроненбера. Атмосфера плотная, насыщенная азотом. Кислород есть, но его содержание значительно меньше нормы. Десантникам придется брать с собой дыхательные маски. Человеку трудно сразу адаптироваться к такому соотношению. Хорошо хоть ядовитых примесей нет.

Чем-то эта планета напоминала Маору и Акву в начальный период их освоения. Колонию здесь построить можно, однако проблем возникнет немало. Вопрос о финансовой целесообразности обязательно встанет. Система Кортена находится слишком далеко от сирианского графства. Не исключено, что Октавия Торнвил ограничится передовым форпостом. И, если честно, Эрик не хотел бы тут служить.

Несмотря на густые, низкие облака аппаратура «Виллока» работала безупречно. Постепенно вырисовывалась общая картина. Планета оказалась в какой-то степени уникальной. На ней не было гигантского океана. Большую часть поверхности, около семидесяти процентов, занимала суша. Огромный материк с многочисленными внутренними морями.

Климат соответствующий: континентальный, сухой, с резкими перепадами температур. Их диапазон довольно широк. От минус семидесяти в полярных областях и до плюс пятидесяти на экваторе. Судя по снимкам, сделанным в разных районах планеты, пейзаж мрачный, унылый. Почти везде песчаные или каменистые пустыни. Растительность редкая, чахлая. Хотя, кое-где есть заросли, отдаленно похожие на лес.

Майор взглянул на Стигби и негромко спросил:

— Господин лейтенант, как экипаж «Чедрона» назвал планету?

— У нас возникли бурные споры, — ответил Эдгар. — Было два варианта: Арида и Гесет. К единому мнению мы так и не пришли.

— Богиня зари, надежды и бог непогоды, песчаных бурь, — констатировал Гроненбер.

— Вы неплохо разбираетесь в тасконской мифологии, — заметил Ловец Удачи.

— Я тоже учился в космической академии, — бесстрастно произнес Эрик. — Второй вариант мне нравится больше. Он ближе к истине.

— Думаю, вы правы, — согласился Стигби. — Нас тогда переполняли эмоции. После долгих, бесплодных скитаний вдруг такая удача…

— В каталоге что-то есть? — майор обратился к дежурному офицеру.

— Астероид в системе Прайда, — отчеканил лейтенант.

— Отлично, — проговорил командир крейсера. — Свод правил допускает подобный повтор. С этого момента планета называется Гесет. Тем самым, мы отдаем дань ее первооткрывателям.

Последнюю фразу сирианца Эдгар комментировать не стал. Ничего другого он от Гроненбера и не ожидал. Майор старается соблюдать традиции звездного флота. Между тем, корабль продолжал совершать витки вокруг планеты. Обнаружить колонию чужаков пока не удавалось. Площадь поиска слишком велика.

Уже очевидно, что здесь как и на Тарнуме, нет руин городов, космодромов и разветвленной сети дорог. Пришельцы не успели построить на Гесете развитую инфраструктуру. Аналогия печальная, удручающая. Поневоле задаешься мыслью о том, какая глобальная катастрофа могла уничтожить столь могущественную цивилизацию. И не грозит ли она человечеству?

Гроненбер стоял на мостике и внимательно следил за работой подчиненных. Минуло три часа, а результата все нет. В том, что поселения на планете существовали, Эрик не сомневался. Стигби лгать не будет. Вопрос в том, где они находятся? Нервозность в рубке управления нарастала. Криссен то и дело вскакивал с кресла. Сидеть контрразведчик уже был не в состоянии. Невозмутим, спокоен лишь Ловец Удачи. У него потрясающая выдержка.

— Есть аномалия! — громко выкрикнул наблюдатель. — Южное полушарие, тридцать девятая широта. Горное плато на высоте тысяча шестьсот метров.

— Изображение на экран! — мгновенно отреагировал майор.

Вскоре люди увидели очертания древних сооружений. Массивные каменные остовы посреди безжизненной пустыни. Зрелище тягостное, угнетающее.

— Теперь понятно, почему командир «Чедрона» не высаживал десантную группу, — грустно произнес Гроненбер. — Колония покинута несколько веков назад.

— Господин майор, на поверхности одиннадцать построек, — доложил лейтенант. — Судя по размерам и конфигурации, это ангары и склады.

— А где же жилые помещения? — вмешался Криссен.