Шестой уровень. Чужие миры.

Внешний вид джози наоборот вызывал снисходительную, доброжелательную улыбку. Маленький, мохнатый, с морщинистым лицом, приплюснутым носом и крошечными, словно горошины, глазами, он чем-то напоминал Волкову медвежонка. Пятьсот лет назад валкаалцы, используя свои ментальные способности, покорили соседей, превратили их в рабов. Однако вторжение горгов на Эдан и последовавшая за ним война между людьми и насекомыми существенно изменили соотношение сил.

Сейчас на планете безраздельно хозяйничали джози. Валкаалцы вынуждены прозябать в резервациях. Их численность невелика. В ходе мятежа бывшие невольники почти полностью истребили жестоких хозяев. Эти мохнатые существа не так уж безобидны. Они умны, изобретательны и необычайно прагматичны. Джози строят лучшие в империи боевые корабли. Великолепные инженеры и непревзойденные торговцы. А ведь, глядя на них, даже не подумаешь…

Внезапно пираты оживленно загудели. Странное возбуждение объяснялось очень просто: среди ученых оказались женщины. Одной около сорока. Высокая не очень привлекательная шатенка. Широкое лицо, серые блеклые глаза, прямой нос, тонкие бледно-розовые губы. Типичная представительница научного мира.

Зато вторая могла свести с ума кого угодно. Ей не больше тридцати. Длинные светлые волосы, голубые глаза, маленький, аккуратный носик, на щеках легкий румянец, пухлые чувственные губы. Ради таких женщин мужчины без колебаний идут на смерть.

Впрочем, долго наслаждаться красотой сирианки Стигби подчиненным не дал. Короткая отрывистая команда и десантники отправились к боту. На каждом сидении лежала дыхательная маска и специальный баллон. Ничего объяснять солдатам было не нужно. Очевидно, что на Гесете проблемы с кислородом. Хорошо хоть ядовитых примесей нет. Тогда пришлось бы высаживаться в скафандрах.

Погрузка заняла пару минут. Все необходимое оборудование уже в машине. Андрей поправил бронежилет, застегнул страховочные ремни, и поставил карабин между ног. Напротив него расположился один из брайтгезов. Телохранители Ловца Удачи без защитных шлемов. И это не бравада, просто на их огромные головы они не налезают. Остальное снаряжение точно такое же, как у наемников.

Летательный аппарат оторвался от посадочной площадки и, постепенно набирая скорость, устремился в бездонную черноту космоса. «Виллок» дрейфовал непосредственно над базой чужаков, поэтому бот сразу нырну в атмосферу планеты. Машину сильно затрясло. Пилот не стал рисковать и замедлил снижение.

Горизонтальный полет длился четверть часа. Бот часто маневрировал и совершал виражи. Но вот в иллюминаторах замелькали горные вершины. Цель близка. Машина на секунду зависла, а затем плавно опустилась на плато. Задний люк с грохотом упал на камни.

— Вперед! — громко рявкнул Парсон.

Волков ринулся за Элинвилом. Покинув бот, солдаты рассыпались веером и заняли круговую оборону. Вскинув оружие, Андрей сквозь прицел внимательно осматривал окрестности. Нет ли противника? Справа Марзен, слева Ален. У каждого наемника свой сектор обстрела.

Метрах в пятидесяти от юноши полуразрушенное здание. Стены каменные, прочные. Идеальное место для засады. Хотя, пилот наверняка заметил бы врага. Да и с крейсера группу предупредили бы об опасности. Скорее всего, это мертвая, давно заброшенная колония. Ситуация такая же, как и на Тарнуме. Поселение пришельцев либо эвакуировано, либо уничтожено.

Андрей осторожно приподнял забрало шлема. Пейзаж довольно мрачный. Ровная серая поверхность, кое-где чахлые бурые мхи и кустарники, небо низкое темно-бардовое, без облаков. Над головой пылает красная звезда. Свет от нее рассеянный, неяркий. Тем не менее, глаза слепит. Картина будто из ведений. Похоже, странники создают образы на основе реальных ландшафтов. Что ж, выбор у них огромный. Во вселенной невероятное количество планет.

Стигби с нескрываемым интересом наблюдал за солдатами Энгерона. Никаких дополнительных распоряжений он не отдавал. Эдгар прекрасно знал, что на плато нет чужаков. Сержант проявил инициативу. Наемники действовали согласно инструкции, по четкому алгоритму. Если производится высадка, значит, надо быть готовым к встрече с противником.

Теперь понятно, почему компания Энгерона процветает, почему такой спрос на его солдат. Они профессионалы, профессионалы высочайшего уровня. Все движения отточены до автоматизма. Это не люди, а машины для убийства.

Между тем, ученые в сопровождении пиратов направились к развалинам. Как и следовало ожидать, склады и ангары пришельцев не представляли ни малейшей ценности. Не было смысла даже вести раскопки. Сканеры показывали, что под слоем грунта нет абсолютно ничего. Группе осталось лишь обследовать скалы на востоке от базы.

Шли молча, неспеша. Рот и нос у людей закрыт плотными масками. Ради эксперимента Стигби попытался дышать местным воздухом. Не смертельно, но тяжело. Недостаток кислорода чувствуется сразу. Легкие никак не развернуть, их, будто сжимает металлический обруч.