Шестой уровень. Чужие миры.

— Не знаю, — пожал плечами наблюдатель. — Рядом горная разработка. Похоже, пришельцы вели активную добычу полезных ископаемых.

— Вахтовый метод? — предположил Харсон.

— Ерунда, — возразил контрразведчик. — Люди должны где-то отдыхать. Если чужаков, конечно, можно называть людьми. Космических станций на орбите нет, до кольца далеко…

— Роботы, автоматика, — пожал плечами Брук. — Для высокоразвитой цивилизации — это обычное явление. Возьмите, к примеру, наши предприятия…

— Еще две колонии! — проговорил лейтенант. — Расположены точно так же, как на Тарнуме. Равносторонний треугольник. Расстояние между поселениями двадцать семь километров.

— Они использовали стандартную схему, — догадался Эрик. — Ни на шаг не отступали от инструкции. Легко предсказуемы, а потому уязвимы.

— Хотите сказать, что их тоже уничтожили? — Криссен пристально посмотрел на командира «Виллока».

— Не обязательно, — Гроненбер отрицательно покачал головой. — Я лишь констатирую факт.

— И все же, почему именно такая конфигурация? — не унимался контрразведчик.

— А это имеет значение? — бесстрастно заметил Стигби, подходя к наблюдателю. — Где разработка?

— Слева от складов, — пояснил лейтенант. — Она отличается только по цвету. Площадь около четырех квадратных километров, максимальная глубина тридцать девять метров. Понижение плавное. Породу снимали пластами.

— Но визуально ничего не видно, — произнес Эдгар.

— Разумеется, — ответил молодой человек. — Здесь сильные ветра. С течением времени котлован занесло. Сканер реагирует на разницу в плотности грунта.

— Что-то не увязывается, — проговорил Криссен. — Где чужаки производили очистку руды? Пустой породой транспорты не загружают. Это экономически не выгодно. Совершить длительный перелет ради груды камней? Глупость!

— Пожалуй, — согласился Гроненбер.

— По-моему, вы торопитесь с выводами, — сказал Харсон. — Мы ничего не знаем о технологиях пришельцев. Что они добывали на планете? Какие челноки, какие машины использовали?

— В том-то и дело, Брук, — парировал командир крейсера. — Тут есть горная выработка, и нет ни одной машины. Все ангары пусты. Даже если минули века, отдельные части механизмов должны были сохраниться. Слой почвы на горном плато невелик.

— А если они в котловане? — произнес капитан. — Там тридцать девять метров!

— Это маловероятно, — вставил контрразведчик. — На «Виллоке» установлен новейший вид сканера. Подозрительные предметы прибор обязательно обнаружил бы.

— Готов поспорить, — проговорил Харсон. — Наша аппаратура не совершенна. На такой глубине…

— В остальных колониях картина идентичная, — отчеканил наблюдатель. — Полуразрушенные сооружения и давно заброшенные разработки. Больше никаких следов чужаков. Жилые строения отсутствуют.

— Что и требовалось доказать, — горько усмехнулся Криссен.

— К чему вы клоните? — недоуменно спросил капитан.

— По какой-то причине пришельцы покинули планету, — сказал Гроненбер. — Они прекратили добычу полезных ископаемых и демонтировали все оборудование. Вот почему на орбите нет ни космических станций, ни спутников. Мы ничего здесь не найдем.

— Значит, высадки не будет? — уточнил Стигби.

— А какой в этом смысл? — отреагировал Эрик. — Напрасная трата времени. Безжизненное, пустынное плато. Повторять ошибки Тарнума я не намерен. Сделаем несколько витков и вернемся к кольцу. К сожалению, в системе Кортена только оно представляет ценность.

— А это что? — спросил Харсон, показывая на массивное темное пятно, справа от складов.

— Горная гряда, — ответил наблюдатель. — Окаймляет базу чужаков с востока.

— До выработки метров триста, — произнес капитан. — Почему мы решили, что жилые здания должны быть на открытой поверхности? Скалы — идеальное место для поселения. И с точки зрения удобства, и с точки зрения защиты. В них можно создать разветвленную сеть тоннелей, вырубить помещения огромной площади. Это отличное убежище. Его трудно отыскать и разрушить.

— Сканер в данном случае бесполезен, — заметил лейтенант. — Сигнал экранируется.

— А в других колониях есть что-то подобное? — поинтересовался Гроненбер.

— Да, — проговорил наблюдатель. — У второй базы гряда на юге, у третьей на западе.

— Еще одно доказательство моей версии, — торжествующе выдохнул капитан. — Они соединяются!

— Чересчур смелое утверждение, — сказал Криссен. — Двадцать семь километров — серьезное расстояние. Нужно приложить немало усилий и средств, чтобы связать поселения воедино.

— А главное, зачем? — задумчиво произнес Эрик. — Придется все же провести разведку. Вдруг Брук прав? Сведений о чужаках очень мало. Мы даже не знаем, как они выглядели. Их цивилизация достигла высокого уровня развития. Важна любая информация.

Ловец Удачи с раздражением посмотрел на первого помощника, тихо выругался. Эта мысль о базе в скале сразу пришла в голову Эдгара. Он невольно вспомнил Гленторан. Там внутри астероида располагался целый город. Аналогия очевидна. Однако Стигби промолчал. Рисковать собственной жизнью у аквианца не было ни малейшего желания.