Шестой уровень. Чужие миры.

Положив рюкзаки на землю, разведчики с любопытством озирались по сторонам. Рассеялись последние сомнения — это не местные дикари-аборигены, это действительно уцелевшие колонисты. Усталость давала о себе знать, и вскоре люди сели на предложенные им стулья.

Женщины тут же начали накрывать на столы. В гостеприимстве чужакам не откажешь. Они явно пытались наладить дружеские отношения с представителями другой цивилизации. Впрочем, все это может быть хитроумной ловушкой, западней. Основная цель — обмануть противника, ввести его в заблуждение. Утратившие бдительность солдаты превратятся в легкую добычу. Инопланетяне без особого труда завладеют оружием и снаряжением отряда.

Положив карабины на колени, наемники внимательно наблюдали за колонистами. Пока в их поведении нет ничего подозрительного.

— Откуда здесь свет? — негромко спросила Маклин.

— Его излучают стены, — пояснил Нокрил. — Они покрыты специальным составом. Эта технология известна человечеству уже тысячу лет. Очень широко применялась в древней Тасконе. Еще до ядерной катастрофы.

— Но чтобы данная система функционировала, нужен источник энергии, — возразила Лиз.

— Значит, он у них есть, — бесстрастно констатировал Стейн. — Убежище производит приятное впечатление. Несмотря на возникшие трудности, колонисты не опустились, не деградировали. Удивительно. Группа ведь невелика. Я насчитал всего шесть женщин.

— Вы торопитесь с выводами, — вмешался Парсон. — Сомневаюсь, что инопланетяне привели нас в свое главное укрытие. Это чересчур опрометчиво. Так рисковать никто не будет. Тут нет ни детей, ни стариков.

— Тогда где мы? — Маклин повернулась к сержанту.

— Понятия не имею, — пожал плечами Джей. — Думаю, какая-то перевалочная база. Сторожевой пост. Волк открыл ворота, и чужаки немедленно отреагировали.

Колонистки аккуратно, неторопливо раскладывали по тарелкам куски мяса. Оно имело необычный синеватый оттенок. Структура плотная, волокнистая. И хотя разведчики испытывали сильное чувство голода, пробовать угощение инопланетян они не решались. Чужаки, приступившие к еде, поневоле замерли. Воцарилась неловкая пауза. На лицах колонистов недоумение.

— Что происходит? — тихо произнес Стигби.

— Хозяева предложили нам пищу, — сказал Нокрил. — У многих народов это знак уважения, дружбы. Отказ часто воспринимается как оскорбление.

— Черт подери! — выругался Эдгар. — Только этого не хватало. Придется есть.

— Я не буду, — пробурчал Ален. — Можете меня пристрелить. Не собираюсь травиться всякой гадостью.

— Госпожа Маклин, ваше слово, — проговорил Стигби.

— С биологической точки зрения опасность существует, — ответила Лиз. — Обычная варка не лучший способ нейтрализации яда. Вопрос в том, какое животное было приготовлено на обед, и насколько физиология колонистов отличается от нашей.

— Ситуация тупиковая, — заметил Стейн. — Нужен доброволец. Если появятся симптомы…

Закончить фразу ученый не успел. Кешас, сидевший справа от Стигби, без колебаний отправил в рот большой кусок мяса. Брайтгез жевал его с нескрываемым удовольствием. Телохранителю Стигби даже в голову не приходило, что употребление местной пищи может вызвать тяжелые последствия. И разведчики, и колонисты, не отрываясь, смотрели на Кешаса.

— Ну, как? — поинтересовался Эдгар.

— Отлично, — прорычал брайтгез.

— Что ж, если и умрем, то не сразу, — усмехнулся Ловец Удачи.

Он первым из людей съел угощение чужаков. Уже, будучи пиратом, Стигби не раз доводилось пробовать необычные, экзотические блюда. Некоторые по внешнему виду и запаху вызывали не аппетит, а отвращение. Вкусовые пристрастия разных народов, к сожалению, часто не совпадают. Желудок Эдгара привык к подобным испытаниям.

То же самое можно сказать и о наемниках. Они были не избалованы дорогими деликатесами. Их обычный паек — это сухие галеты, дешевые консервы и синтетическая каша. В полевых условиях надеяться на что-то другое не приходилось. Все лучше, чем питательные таблетки из резервного комплекта.

Андрею еда чужаков не понравилась. Мясо было жестким и пресным. Вкус тоже специфический. О тарелках особый разговор. Плоские, металлические, с многочисленными вмятинами. Явно простое, кустарное производство. Используя их при приеме пищи, инопланетяне пытались сохранить хоть какие-то признаки цивилизованности.

Напряжение несколько спало. Хотя оружие из рук никто не выпускал. Язык жестов, увы, не дает полного взаимопонимания. Тем не менее, разведчики и колонисты пытались объясниться. В тот момент, когда казалось, что отношения начинают налаживаться, произошел глупый, досадный инцидент, едва не закончившийся жестокой бойней.

Активно участвовавшая в дискуссии Лиз Маквил неожиданно побелела, схватилась за горло, и, хрипя, повалилась на землю. Нокрил метнулся к женщине. Через секунду раздался его истошный возглас:

— Нас отравили! Она умирает!

Солдаты мгновенно вскинули карабины и присоединили энергетические блоки. Чужаки так же быстро отреагировали на изменение ситуации. К счастью, никто не выстрелил, не бросился врукопашную. Разум восторжествовал над эмоциями.