Шестой уровень. Чужие миры.

Что-то не увязывалось, не вписывалось в общую цепочку событий. Слишком спокойно вели себя инопланетяне. Если бы они готовили убийство, то наверняка предприняли бы дополнительные меры предосторожности. И почему, плохо стало только Лиз? Самочувствие остальных членов группы нормальное.

Парсон наклонился к сирианке, намереваясь проверить пульс на сонной артерии. Но сделать это ему не удалось. Тяжело дыша, женщина приподнялась на локте и тихо произнесла:

— Кислород…

Сержант посмотрел на датчик подачи воздуха. Он на нуле. Джей опустил оружие, грубо выругался.

— Ее баллон пуст, — сказал Парсон. — Где-то был увеличен расход. Это обычное кислородное голодание.

— Черт подери, — прошипел Стигби, — а мы чуть не поубивали друг друга. Господин Нокрил, в следующий раз думайте, что кричите. Иначе я вас сам прикончу. В боевых условиях с паникерами не церемонятся.

— Откуда ж я знал… — испуганно прошептал Стейн.

Оправдания ученого сейчас никого не интересовали. Нужно было как-то исправлять допущенную ошибку. Чужаки вот-вот ринутся в атаку. Эдгар демонстративно положил карабин на стол и жестом показал колонистам, что не имеет к ним ни малейших претензий. Инопланетяне настороженно, с опаской поглядывали на наемников.

— Всем разрядить оружие! — приказал Стигби.

Спорить с Ловцом Удачи солдаты не стали. В данном случае Эдгар абсолютно прав. Конфликт спровоцировали разведчики, им и идти на уступки. Угроза кровавой схватки миновала. Между тем, Юнгс взяла резервный баллон и протянула маску Маклин. Лиз жадно припала к ней ртом. На щеках женщины сразу появился румянец. Лидер колонистов приблизился к сирианкам. В его глазах недоумение. Он пытался понять, что происходит с людьми.

— Лейтенант, — понизив голос, проговорил Джей, — проблема действительно серьезная. Мы совсем забыли о кислородных баллонах. Их ресурс практически исчерпан. Воздуха осталось на тридцать-сорок минут. Не поможет даже режим жесткой экономии.

— Значит, примерно через час мы будем совершенно беспомощны, — констатировал Эдгар.

— Да, — подтвердил сержант. — Если, конечно, ничего не предпримем.

— Есть предложения? — спросил Стигби.

— Первый вариант, пока не поздно, перебить чужаков и занять оборону в пещере, — произнес Парсон. — Достаточно заблокировать ворота.

— Неприемлем, — возразил пират. — Большие жертвы и никакой гарантии успеха. Мы отсюда никогда не выберемся.

— Согласен, — сказал Джей. — Второй, немедленно приступить к контролируемой адаптации.

— Поясни, — Эдгар пристально посмотрел на наемника.

— В группе пятнадцать человек, — проговорил сержант.

— Людей только одиннадцать, — поправил Стигби. — Два брайтгеза, джози и валкаалец.

— Не принципиально, — бесстрастно отреагировал Парсон. — У нас восемнадцать баллонов. Два, горга и Девиса, пусты больше чем на половину, два, убитых разведчиков, почти полные. Таким образом, если собрать все воедино, пять солдат продержатся около десяти часов.

— А что будет с остальными? — уточнил аквианец.

— Не знаю, — честно ответил Джей. — Я не специалист в данной области. Вредные примеси в атмосфере отсутствуют. Говорим мы свободно. Нужно чтобы организм перестроился, привык к местным условиям. Альпинисты ведь совершают восхождения без кислорода.

— Это не корректное сравнение, — парировал Эдгар. — Они проходят длительную высотную акклиматизацию. Плюс научно разработанная, профессиональная подготовка.

— Все так, — кивнул головой сержант, — но выбора нет.

— И сколько времени потребуется на адаптацию? — произнес Стигби. — Что если десяти часов не хватит? Как быть тогда?

— Положиться на удачу, — грустно улыбнулся Парсон. — Я лишь предлагая смягчить удар, подстраховаться. В течение десяти часов наши люди будут под надежной защитой. Что произойдет потом, гадать бессмысленно. Мой план не идеален, но он дает нам шанс.

— Состав группы? — лейтенант взглянул на инопланетян.

— Вы, я, двое солдат и обязательно Маклин, — сказал Джей. — Не исключено, что кому-нибудь понадобится экстренная медицинская помощь. Судя по всему, процесс будет тяжелый, мучительный.

— Я оставлю Чесона, — проговорил Эдгар. — Он мне беззаветно предан.

— Не возражаю, — ответил сержант. — Брайтгезы хорошие воины. Объявляйте решение. Долго тянуть нельзя. Время не на нашей стороне.

Вердикт Стигби разведчики выслушали молча, покорно. Все прекрасно понимали — это вынужденная, необходимая мера. В противном случае отряд обречен на верную гибель. Как бы ни были дружелюбны, гостеприимны инопланетяне, за долгие века изоляции они превратились в дикарей.

Это видно и по предметам быта, и по одежде, и по оружию. Их каждый день — нелегкие, смертельные испытания. Чужакам трудно будет справиться с искушением. Имущество разведчиков представляет для колонистов огромную ценность. Ради него они пожертвуют принципами и безжалостно перережут глотки потерявшим сознание людям. О страшном преступлении все равно никто не узнает.