Шестой уровень

– Течение здесь несильное, но все равно нас будет потихонечку относить в сторону, – сказал Игорь Степанович, перекидывая через плечи лямки акваланга. – Следи за компасом, стрелка должна быть в этом положении. Как только заметишь отклонение, немедленно выравнивай на самом малом ходу. Это трудно, но вполне возможно. Главное – не паниковать и помнить, что нам с Дмитрием еще охота пожить… А теперь о грустном… Если мы через час не вернемся…

– Типун вам на язык! – вскричал Веня.

– Если мы через час не вернемся, – после небольшой паузы продолжил Немой, – то Александр принимает на себя командование кораблём. Я объяснил ему, как ориентироваться по навигационным приборам. Сотников у штурвала. У этой посудины хватит топлива, чтобы добраться до нашего берега.

– Ну, с Богом… – сказал Турецкий, хотя был не любитель громких слов.

Глава седьмая ЕСЛИ…

Вода была обжигающе холодна, кисти рук мгновенно начало сводить судорогой.

– Двигаться, двигаться! – призывал Игоря Степановича Митяй. – Пропотеть хорошенько! Иначе околеем!

За последние минуты шторм заметно поутих, но все же волны еще достигали приличной высоты. Они с грохотом били в нос глиссера, после чего палубу накрывало облако мелких брызг.

Подобраться к канату оказалось делом далеко не простым, аквалангистов стремительно относило от борта. Наконец это удалось Митяю. Он схватился за канат и притянул к себе Игоря Степановича.

– Кстати, капитан, я забыл спросить… В здешних местах водятся акулы?

– Акулы? Конечно, водятся. – Немой закашлялся, сплюнул попавшую в горло едкую соленую воду и добавил с легкой улыбкой: – Шутка.

– Шутка? – с недоверием посмотрел на него Митяй.

– Шутка. К тому же весьма неудачная.

– Это точно шутка?

– Да нет здесь никаких акул! Ну, может, осталась одна, маленькая. Чего ее бояться? В конце концов, у нас есть ножи. Я ее одним ударом, в глаз. Подумаешь, акула…

– Игорь Степанович, а вы случайно не еврей? – Случайно нет.

– Тогда я спокоен…

Они опустили на лица маски, зажгли фонари на шлемах, ослабили вентили баллонов.

Митяй пошел первым, быстро перебирая руками по канату. Немой – сразу следом за ним.

Как только достигли третьего маркера, замерли, успокоили дыхание. Митяй вопросительно мотнул головой, мол, как самочувствие? Немой оттопырил большой палец – отлично.

Двинулись дальше. В желтых лучах фонарей проскальзывало что-то живое, блестящее… Мелкая рыбешка, напуганная внезапной встречей со страшными чудовищами…

Через два маркера снова остановка. Опять Игорь Степанович поднимает большой палец. Он улыбается, но как-то не очень естественно.

В висках начинает отстукивать пульс, все громче и громче. Все крепче и крепче приходится держаться за канат, возрастающий с каждой секундой страх так и хочет вытолкнуть на поверхность.

Восьмой маркер – сорок метров. Критическая для акваланга глубина. Теперь можно рассчитывать только на удачу…

Митяй выразительным жестом предлагает капитану – оставайтесь здесь. Тот еще более выразительно выпучивает глаза – умнее ничего не придумал?

Пятьдесят пять метров…

Свет фонаря уже достигает дна. Оно удивительно ровное – ни складочки, ни морщинки. Это впадина, на протяжении веков или даже тысячелетий заполнявшаяся миллиардами крохотных песчинок, которые превратились в бархатную сизую гладь.

Значит, злополучный груз должен отыскаться без труда… Правда, только в том случае, если Игорь Степанович не ошибся, если он точно вычислил место.

Они крутят головами, освещая пространство вокруг себя. Нет, контейнера не видно…

Пятьдесят семь метров…

Хоть это и было неминуемым фактом, но все равно почему-то воспринимается как неприятная неожиданность: канат кончается, уходит из-под рук единственная опора, единственная связь с кораблем. Ящик с патронами остается наверху.

На спуск ушло чуть меньше пятнадцати минут.

Подъем пройдет гораздо медленнее, надо будет делать частые и продолжительные остановки.

Козлов выхватывает из-за пояса фонарь, крепит его к ящику с патронами лучом вниз. Фонарь яркий, его будет видно издалека. Если вдруг не погаснет…

Если, если… Слишком уж много этих «если», от которых, по существу, зависит все. И прежде всего – жизнь.

Турецкий и Гладий, перегнувшись через борт, немигающими взглядами смотрели на черную воду.

Уже двадцать пять минут, как она поглотила их друзей… Вернет ли? Или оставит у себя навечно? Наверное, они подумали об этом в один и тот же момент – встревоженно переглянулись и вновь уставились в воду…

– Эй, вы! – донесся из рубки Венькин крик. – Чего молчите?

– А шо говорить? – гаркнул в ответ Гладий.

– Что угодно, но только не молчите! – взмолился Сотников. – Не могу уже слышать эту гробовую тишину!

Они медленно удалялись от мерцающего «маяка». Надо было очень бережно расходовать силы, ни в коем случае не сбивая дыхания.

От экстремальности ситуации, помноженной на колоссальное давление, их сердца работали в нещадном режиме, бешено колотились в груди, встряхивая все тело, и будто настойчиво требовали свободы.