Шестой Знак. Том первый

– Так, – нахмурилась я, печенкой чуя, что меня водят за нос. – Хочешь сказать, что человеческое название этих мест тебе неизвестно?

Дед посмотрел на меня, как на дуру.

– Известно. Я же сказал: река – озеро – лес… чего непонятного?

– Хорошо, – сдалась я. – А люди тут есть?

– Есть, – фыркнул он. – Только далече. От моего озера по левой притоке надо плыть столько восходов вместе с течением, сколько пальцев у меня на руках и ногах. И то едва ли доберешься.

– Сколько?! – растерялась я. – Двадцать суток вплавь?!

– Пешком еще дольше. А вообще, я не уверен – давно смертных не видел, поэтому точно сказать не могу. Но в моих владениях их точно нет.

– А велики ли они, владения-то твои? – осторожно уточнила я, чуя, что влипли мы капитально. Гораздо серьезнее, чем мне казалось, так что о скором возвращении, судя по всему, можно даже не мечтать.

– Дык как раз столько и будет. А что там дальше – мне неведомо.

– То есть насчет городов и деревень спрашивать тебя бесполезно? – разочарованно протянула я, на что дед охотно кивнул. – И сколько до них добираться… в какую сторону… ты тоже подсказать не сумеешь? Скверно. Может, тогда какие-то названия покажутся тебе знакомыми: Валлион? Скарон-Ол? Рейдана? Фарлион? Может, Хеор или Беон? Или ты про богов таких знаешь: Айд, Аллар?

Водяной причмокнул мясистыми губами и решительно мотнул головой.

– В первый раз слышу. А богов у нас сроду не было. Тыщу лет без них живем и дальше, думается мне, не пропадем.

– Плохо, – констатировала я. – Круто меня на этот раз занесло.

– А ты откуда вообще взялась-то? – неожиданно заинтересовался дед. – Одета непонятно, говоришь не по-нашему…

– Это еще почему? Ты же меня понимаешь без проблем.

– Я-то, может, и понимаю, – откликнулся водяной, а потом заметил, как льнет к моим ногам трава, и задумчиво наморщил лоб. – Но я живу долго, намного дольше любого из вас. А за столько лет уже не делаешь различий, с кем говоришь. Хоть со зверем, хоть с человеком… да и с рыбами я иногда не прочь словечком перемолвиться. А вот другой кто, наверное, с ходу тебя и не поймет.

– Что? – чуть не растерялась я.

– Речь у тебя неправильная, – охотно пояснил он. – Необычная больно. Если я не ошибаюсь, на этом языке у нас так говорили лет этак с тыщу назад. Но потом перешли на другой, попроще. А этот язык так и назвали – старым. Его теперь и не знает почти никто. Да, наверное, он уже и не нужен.

Я замерла.

– А какой тут теперь язык?

– Новый. И звучит он, если хочешь знать, примерно так… – тут водяной сложил губы трубочкой и просвистел-пробулькал нечто совершенно невообразимое. – Конечно, я не больно силен в этом деле, но лет сто назад слышал что-то похожее от рыбака на одной из дальних рек. У него там сети порвались, вот он и сказал, когда их увидел… ну, как раз то самое. Наверное, порчу от лодки отгонял, неуч. Или рыб опять приманить пытался.

Черт! Да что тут происходит?!

– Небось, сети ему ты сам и порвал, – ошалело моргнула я, силясь уложить в голове новую информацию и очень стараясь не думать о плохом.

– А не надо было рыбу воровать! – сварливо пробурчал водяной, тут же снова нахохлившись. – И вообще, нечего тут с сетями делать! Еще кто опять явится, и им тоже порву! У меня русалочки, хоть и стеснительные, но послушные. Если прикажу, то еще и притопят невежу, чтоб понятие заимел, с чем ко мне можно пожаловать, с чем и подступаться не стоит! Ишь, сети он вздумал на моих реках ставить! Да я его в следующий раз…

– Погоди, не буянь, – поспешила я остановить разошедшегося не на шутку старичка. – Я еще хочу спросить: у вас здесь когда-нибудь слышали хоть что-то об Иштах?

– Это еще кто такие? – подозрительно прищурился водяной.

– Э-э… Хозяева, – с нехорошим предчувствием пояснила я, уже представляя, что именно услышу. – Владетели… те, кому сама земля дает право собой распоряжаться…

– Не было, нет и не будет! – неожиданно отрезал мгновенно переменившийся в лице дед и подскочил, будто подброшенный пружиной. – Ну? Все спросила?! Больше вопросов нет?! Тогда я пошел – дел невпроворот, а я тут лясы с тобой точу, будто других занятий нету!

Я ошарашенно промолчала, почувствовав волну жгучей неприязни и прямо-таки физического отвращения к поднятой теме. Водяной же, явно обозлившись, так же решительно потопал прочь, оставляя после себя на траве неширокие лужи. Кажется, спешил уйти до того, как я опять открою рот.

Проводив его глазами до самого озера, я отвернулась и тяжело вздохнула:

– Спасибо, твое величество. Обрадовал ты меня несказанно…

Потом услышала шумный всплеск за спиной, но не стала смотреть, что там такое – Знаки вели себя спокойно, так что, наверное, это водяной так своеобразно попрощался. Странные он, конечно, вещи рассказал. Странные и неутешительные. Но, как ни крути, лжи я ни разу не почувствовала, а значит… значит, у меня опять большие проблемы. Даже не знаю, как теперь людям сказать, что домой мы, вероятно, попадем очень и очень нескоро.