Шествие динозавров

— Ну, новый телохранитель просто не может быть плоше старого, чего ж тут шило на мыло менять… Исход схватки мы обговариваем заранее. Ни один из прежних телохранителей не вызывался побывать в Опайлзигг дважды. Да и воскрешение во плоти только что убитого и преданного огню молодчика могло бы создать странное впечатление у очевидцев. Ритуал же вызова воинов из царства мёртвых известен немногим: это иерархи жреческого сословия, а они по долгу службы всего насмотрелись предостаточно.

— Значит, вы запихаете меня в местечко, символизирующее для зигганов преисподнюю. Затем припрётся этот ваш Кандагар, и я вмажу ему меж глаз. Он ляжет, а жрецы, что смиренно следили за нашей сшибкой, захомутают меня и утащат в Эйолияме…

— Более вероятно — в Эйолудзугг. Там тебя подвергнут экзамену на профпригодность. И ты обязан этот экзамен с честью сдать.

— Заставят кому-нибудь отрезать голову?

— Запросто.

— А если я не смогу?

— Ну, ты уж постарайся. Всё ж таки, великий воин… Слава, не жалей их. Не прилепляйся к ним душой и плотью. Помни одно: это тени. Да, тени! Их нет и никогда не будет. Никто из них не станет нашим пращуром. И все они, так или иначе, когда-нибудь снова оживут, потому что мы разыграем с теми же фигурами ещё не одну партию. Раб станет комиссаром, император — лагерным вертухаем…

— Ничего нового, такое уже бывало.

— Вот мы и хотим выяснить, почему это произошло и нужно ли было, чтобы история распорядилась таким образом.

— И как же выглядит зигганский ад?

— О, вполне естественно. Ведь мы вернём тебя в твоё время, в тот самый миг, откуда ты был выдернут. Во-первых, потому что темпоральная техника, которую мы подсунули зигганским жрецам, досюда, — Ратмир притопывает ногой, — не достаёт.

— Темпоральный келоид?

— Он, проклятый. Мы вынуждены сообщаться с Опайлзигг исключительно через ваше время. Может быть, лет через сто удастся всё делать напрямую… А во-вторых, для обитателей девственной природы минус двадцать пятого века ничего нет ужаснее грязно-серых многоэтажных склепов, где принуждены ютиться души мёртвых. Этих замусоренных тысячелетним прахом улиц. Этого отвратительного смердежа, которым дышат мертвецы в наказание за грехи… В связи с этим, ещё одно. Вернувшись в архив, где тебя дожидаются сумки с нахапанным, ты позабудешь обо всём, что было с тобой здесь. О том, что ты прошёл спецподготовку, что ты Змиулан, что твоё предназначение — оберегать властителя пропавшей империи.

— К чему это лицемерие?

— Разумная мера предосторожности. Ведь совершенно непредвиденно Кандагар может одолеть тебя. Да мало ли что… Кстати, перед началом схватки он обязан назваться, и это будет паролем, ключом к сокровищницам твоего подсознания. После этого в строго определённые моменты в твоём мозгу будут слетать пломбы, и ты вспомнишь всё, чему тебя учили. Тоже вынужденная предосторожность: по нашим сведениям, среди жрецов появились любители копаться в чужих воспоминаниях. Ну, мы тебя ещё и контуром дополнительной ментальной защиты наградили — бережёного бог бережёт, а небереженого чёрт стережёт… Точно так же, по аналогичной схеме, в своё время и ты сдашь вахту новому телохранителю…

— А разве в наших с этим Кандагаром досье не сказано, кто кому навешал плюх?

— Сказано, Славик. Но всё меняется, нет ничего застывшего. Мы стараемся, чтобы не возникало отклонений от магистрального русла причин и следствий. Потому что это угрожало бы самому факту нашего существования, чего мы искренне желали бы избежать. Имеем вариацию исходных событий в прошлом — получаем новое настоящее. Ну, ты же читаешь фантастику… Сейчас, в данный момент, мы знаем, чем закончится ваш поединок. Ты победишь Кандагара и уйдёшь в прошлое. Но это вовсе не значит, что ты обязательно должен победить.

— Хорошо, оставим это. Всё равно я ни рожна сейчас не пойму…

— И не надо. Живи и действуй естественно. Только сохрани нам императора. Он необходим в дальнейшем ходе эксперимента. Он проводит революционные реформы, смысл которых — в форсированном переходе от рабовладельчества к феодализму. Мы хотим знать, что из этого выйдет лет через сто-двести. У нас мониторы не только в импакт-пойнте 2488, куда ты отправляешься, а и в чек-пойнтах, в точках слежения — через двести одиннадцать и четыреста пять лет. Мы бы расставили мониторы и потеснее, через каждые пять-десять лет, но даже нам никто такой бюджет не позволит… Не всем его реформы по душе. Кто-то не понимает, кто-то вредит… кто-то подсылает убийц. Как результат, в чек-пойнтах — сплошное дерьмо… Сделай всё для того, чтобы он умер своей смертью — причём желательно не в твоё дежурство. Обмани, запугай, уничтожь его врагов. Ты историк, не нам учить тебя интригам и коварству. А через год мы заменим тебя.

— Кто же он, этот счастливчик?

— Ты знаешь его. Встречался здесь. Но имени я тебе не назову. Итак, до завтра, Славик?

— До завтра, Ратмир.