Шествие динозавров

… наш последний разговор по-мужски краток. Чего тут особенно рассусоливать? Союзником они меня так и не сделали, родные мои внучатки. Привыкли, видно, вербовать себе этаких вечных пилигримов, рыцарей плаща и кинжала, которым всё едино где жить, на кого работать и в чём эта работа заключается — абы побольше мордобоя и баб. Когда возникла нужда в присутствии у вышеупомянутых рыцарей хотя бы малого интеллекта, принялись искать некую отстранённую личность, вне времени, над событиями. И напоролись на меня. Отозвали, так сказать, из внутренней эмиграции… Да только не рассчитали, что человеку с самым небольшим количеством мозгов в голове их планы покажутся противными. Вне зависимости от его отношения к обществу, в котором он принуждён влачить существование. Невыносимо противными. Однако же, не мытьём, так катаньем, добились формального согласия на участие в их вонючем эксперименте — и на том спасибо. Я у них как должник. У собственной смерти заложник. Они мне — жизнь, я им — информацию.

И пусть подавятся.

— Твоя задача, Змиулан — уберечь императора. И выведать, кто под него роет. Прими к сведению, что на него бывало по три покушения за ночь. Оч-чень умно подготовленных. По тем временам, естественно. И только телохранители, наша резидентура, отводили беду. В конечном итоге — ценой собственной жизни.

— Так-таки и жизни?

— Ну, для зигганов они выбыли из игры. Разве может поддерживать нормальную жизнедеятельность человек, перерубленный пополам или хотя бы лишившийся головы? В таких случаях мы избавляем случайных свидетелей от умножения числа сущностей сверх необходимого. Мёртвый телохранитель должен быть мёртв. В зависимости от контекста событий его хоронят с почестями или бросают, где он был. А то, что в момент предания бренных останков, например, огню таковые перемещаются во времени и приводятся обратно в состояние доброго здравия, никого из участников гражданской панихиды не касается.

— Значит, вы гарантируете мне полное излечение от травматической ампутации головы?

— Вне всякого сомнения.

— А от разложения под палящим солнцем долины Лэраддир?

— И от съедения целой ордой буммзигганов. Я же объяснял тебе механизм «темпорального джеркинга»! Твоя персональная темпотрасса выносит тебя из прошлого в последний момент перед прекращением жизнедеятельности твоего организма. В прошлом остаётся твоя мёртвая органическая копия, прости за изобилие созвучных терминов — темпореплика, с которой зигганы вольны поступать как им заблагорассудится. Веришь ли, иногда они даже пытаются эту темпореплику реанимировать!

— И этот ваш… «джеркинг» никогда не давал сбоев? Даже если вам не слишком был угоден возвращаемый?

— Славик, это паранойя. «Джеркинг» — это одна из базовых суперпрограмм темпоральной… тьфу, опять!.. установки. Он зашит в неё намертво. А ты не слишком важная персона, чтобы подвергать нашу фантастически дорогостоящую установку рискованной процедуре перепрограммирования. Нам известен только один случай сбоя: в минус тысяча девятьсот семнадцатом. Но тогда взорвалась камера, взорвался целый континент и чёрт знает что творилось с пространством-временем… И потом, мы всегда играем честно.

— Приходится верить на слово. Тем более, что выбор у меня небогатый: койка в раковом корпусе либо тризна в империи.

— Ещё одно. Здесь ты также вынужден будешь поверить на слово. Как и мы, впрочем. Наш последний резидент Кандагар клятвенно заверял, что он был уничтожен… как бы выразиться поточнее… лазерным оружием. И в самом деле, традиционными способами — мечом, копьём, стрелой — достать его было невозможно. Очень хороший был агент, злой, отчаянный… большой идеалист и романтик… такому бы в отряд Че Гевары… И всё же его достали. Разумеется, никто в байку про боевой лазер не поверил. Откуда взяться в минус двадцать пятом веке лазеру? Но получается, что у врагов императора имеется в арсенале чересчур ядовитый зуб для нашей вакцины.

— Ладно, поверил и в это. Что ещё?

— О процедуре перемещения к месту работы. Я уже говорил тебе о физико-психологической природе времени, о корреляции самой механики темпоральных перемещений и формальных психодинамических акций. Поэтому процедура обставлена неким согласованным с зигганами ритуалом. Как проводилось это согласование и каким способом нам удалось забросить к ним необходимую технику — разговор особый… В их понимании имеет место колдовское действо, в результате которого они попадают в ад — временно, разумеется, — где обитают души великих воинов всех времён и народов. На их глазах прежний, мёртвый телохранитель вызывает на поединок очередного кандидата. Победитель обретает новое воплощение и после ряда испытаний его доблести приступает к исполнению своих обязанностей по охране императорской особы. Как ни странно, победителем всегда оказывается новичок.

— Что так?