Шиповник Его Величеству!

— Чего? Ты куда-то собрался? — переспрашиваю, слегка обалдевшая от всего происходящего.

— Я же сказал, к принцессам! — отвечает имбирный Дон Жуан и приподнимает голову с туловищем, явно намыливаясь сбежать.

— Стоять! — приказываю я, схватив зубочистку и пришпиливая его к тарелке.

— Оооо, ты жестокая женщина! Прямо в сердце — притворно стонет этот актер Больших и Малых академических театров.

— Какое сердце? Не забивай мне голову ерундой! Ты — мое блюдо для конкурса. Не вздумай сбежать!

Но он продолжает дергаться, и я вижу, что зубочистка сейчас упадет. Тогда, недолго думая, я беру четыре острых палочки и втыкаю по одной на каждую конечность неугомонного: в руки и ноги.

— Нет! Ты меня не удержишь! Я все равно сбегу навстречу вольной жизни и настоящей любви! — вещает имбирный любитель принцесс.

Но, видя, что я не реагирую, откидывается на тарелку и начинает вещать Пушкина, причем довольно громко:

— «Сижу за решеткой, в темнице сырой! Вскормленный в неволе, орел молодой!»

Ээээ, сказать, что я удивилась, это ничего не сказать. Вижу, на его декламации начинают обращать внимание конкурсантки. Не хватало, чтобы меня сейчас задолбали вопросами! Поэтому, повинуясь какому-то минутному импульсу, я резко наклоняюсь и аккуратно стираю сливочный рот с лица имбирного арестанта. Наконец-то, тишина! Человечек делает еще пару движений и успокаивается, сверля меня глазами-клюквами.

— Потом нарисую новый — говорю ему, чувствуя угрызения совести.

А между тем, нас приглашают занять свои места, красиво презентовав свои десерты. Когда мы выстроились, заходит Его Величество Мороженый окунь, даже холодом подуло при его появлении. Он чинно и медленно проходит вдоль столов, иногда останавливаясь, но чаще проходя мимо, словно там ничего и никого нет.

Когда он подходит к моему столу, то удивленно приподнимает бровь, глядя то на меня, то на распятого имбирного человечка.

— Пытался сбежать — сообщаю ему по секрету.

На секунду мне кажется, что в его глазах мелькает смешинка, но… скорее всего, это игра моего воображения.

А потом он подходит к Машиному столу. И застывает, глядя как-то странно на мою подругу. Словно видит ее впервые. А потом он делает вообще что-то совершенно странное: наклоняется и поправляет локон Машиных волос ей за ухо. Я непонимающе смотрю на них двоих, а потом на приглашенных гостей, за спиной Вашества. Замечаю, как внезапно бледнеет Хэйд, а глаза Раяны от удивления распахиваются очень широко.

Что вообще происходит!??

Глава 22

Когда Величество уходит, распорядитель объявляет результаты. Нас осталось двадцать пять человек, ровно половина от участниц. И знакомые все лица: принцессы Иоланта и Велена, Хелена и ее две подруги, мы с Машей и еще парочка герцогинь, одна княжна из оборотней, кстати, надо с ней познакомиться поближе, ну и по мелочи, всякие там маркизы, баронессы и так далее.

В комнаты мы возвращаемся с Машей вдвоем. Хелена убежала вперед, счастливая и сияющая, ведь брат будет нею доволен. Остальные ползли где-то сзади.

Когда мы вошли в наши апартаменты, я, не выдержав, спрашиваю:

— Маааш, а что это было у вас с королем?

Подруга как-то растеряно смотрит на меня, а потом отвечает:

— Я не знаю. Просто на минутку он показался мне таким красивым. И совсем не холодным. И мне, почему-то, стало его жаль.

— Что за ерунда?

— Не знаю. У меня последнее время появляются странные мысли и чувства в отношении разных людей. Например, я четко вижу, что внутри тебя живут ростки глубокого чувства, но ты не даешь им расти. Я спрашивала на счет тебя и короля, помнишь? Я вижу между вами неразрывные нити, и чем больше вы трепыхаетесь, тем больше в них запутываетесь, а так быть не должно.

— Маша, ты опять лезешь не в свое дело — предостерегаю ее.

— Да, знаю, но наблюдать за этим тяжело. Я вчера разговаривала с Хэйдом, он сказал, что у меня спонтанно проявляется дар. Очень похожий на Магию Иллюзий. Но только я не накладываю иллюзии, а вижу сквозь них. Пока дар еще не стабильный и появляется, когда хочет, но Хэйд говорит, что через время все стабилизируется.

— Ого, — я удивленно смотрю на подругу. — Вот это новость.

— Да. Я пока не решила, радоваться или пугаться.

— Ты чего? Конечно радоваться — говорю, стараясь подбодрить.

Я собираюсь еще что-то жизнеутверждающее толкнуть, когда раздается стук и нас перебивает лакей.

— Леди Гжельцева, прошу прощения за столь внезапный визит, но мне приказано срочно проводить вас к Ее Высочеству, принцессе Раяне. Вы можете идти сейчас, или нужно подождать?

— Не, ну если надо срочно, то, конечно, могу сейчас — отвечаю. — Маша, потом договорим.

Лакей провожает меня в крыло, которое занимает Раяна. Стучусь и захожу в апартаменты. За столом сидят принцесса и Хэйд. Лица у обоих обеспокоенные. Это явно не к добру. Здороваюсь, присаживаюсь рядом.

— О чем думу думаете? — пытаюсь разрядить обстановку.

— Стали известны результаты отбора невест — сходу сообщает Раяна.

— И? Иоланта? Она подходит на роль королевы. Или король решил не изменять своей давней привычке и ждать посланную Богами? — в конце не могу не съехидничать.