Шиповник Его Величеству!

— Хорошо — непонимающе говорит девушка, оглядываясь на нас с Машей, стоящих чуть поодаль.

Только сейчас Эдриан убирает свои ладони, и я вижу, что на руках девушки нет совершенно никаких следов от ран, словно не она только что истекала тут кровью.

— Что вам сейчас снилось? — продолжает задавать вопросы король-следователь.

— Я не помню…, - Хелена морщит лоб, задумавшись, — я бежала, за мной кто-то гнался…, наверное…

— Вы смогли рассмотреть того, кто за вами гнался? — перебивает ее Эдриан.

— Нет… силуэт, возможно, мужской. Но я не уверена — совсем уже растеряно отвечает девушка.

— Ладно. Сейчас отдыхайте, а завтра к вам придут дознаватели и маги, поговорите с ними. Доброй ночи.

И Его Величество, резко взмахнув длинными волосами, развернулся и вышел, не сказав больше ни слова. Мы с Машей переглянулись и, попрощавшись с Хеленой, тоже поспешили уйти. И хотя вышли буквально вслед за Эдрианом, его уже не застали. Когда только успевает? Уставшие и немного подофигевшие от всего произошедшего, потопали мы с Машей в наши комнаты.

Уже когда я собралась заходить в спальню, подруга спросила:

— А что происходит у вас с Его Величеством?

— В смысле? — я даже остановилась от неожиданности.

— Ну…, - замялась Маша, — он как-то неожиданно появился следом за тобой, да еще и не одетый…

— А с чего тебя вдруг стала интересовать моя личная жизнь? — спрашиваю слегка недовольная подобными расспросами.

— Знаю, я раньше никогда не спрашивала у тебя о подобном. Но сейчас у нас с Хэйдом дело идет к свадьбе, и мне становится не по себе, что ты останешься одна.

Подхожу к ней и обнимаю, всего на мгновение.

— Не думай обо мне, я не пропаду. А у тебя впереди вся жизнь, так живи, не оглядывайся на других.

И повернувшись, быстро ухожу к себе, чтобы Маша не видела слез в моих глазах.

К сожалению, завтрак проспать нельзя. Поэтому приходиться вставать и волочить свое бренное тело в столовую, где опять нужно ковырять еду в тарелке и любоваться на угождающие телодвижения невест. Но сегодня я не одна пребываю в таком подавленном состоянии. Напротив меня Маша пытается выдавить начинку из блинчиков, рядом — Хелена устроила фигурное катание кусочков по тарелке. Блондинистая красавица, принцесса Велена тоже выглядит не лучшим образом, пугая зеленоватым цветом лица. Ну и вишенка на торте — Его Величество Мороз сегодня выглядит еще более замороженным, чем обычно. Сидит, уставившись в одну точку почти без движения. Ткните его вилкой, кто-нибудь! Может, он спит с открытыми глазами? Или вообще помер на радостях, что должен тут сидеть? Вот я бы точно скопытилась, если б мне такой отбор женихов устроили.

Слава Валерьянке, Величество, устав сидеть, уходит, а нас ожидает очередной конкурс.

— Достопочтенные леди! — няшка распорядитель сегодня в сливовом камзоле и ярких желтых штанах, расшитых золотом. — Через час вас ждет общий сбор и финальное испытание, условия которого, как обычно, держатся в тайне. Прошу всех не опаздывать, ждать никого не будем. Хорошего дня!

Невесты со скоростью гоночных машин рванули по своим комнатам. Ну и мы с Машей поползли. Хелена нас сегодня сторонилась, но оно и понятно. Ничего, позже поговорим, проясним ситуацию.

Когда приходит время для конкурса, все собраны и внимательны, как новобранцы в армии. Впереди, как обычно две принцессы — Иоланта и Велена, им всегда больше всех надо. А мы с Машей, тоже по своему обыкновению, самые последние.

Нас снова приводят в большую залу, где по кругу стоят столы с разнообразными приборами. И я сразу смекаю, что конкурс будет кондитерский. Н-да, печалька. С меня кондитер, как с отмороженного Эдриана весельчак-балагур. Впрочем, кое-что я все-таки умею. Мысленно вспоминаю сто лет назад забытый рецепт пряничного имбирного человечка.

— Уважаемые леди, сегодня у вас будет самый простой и в то же время, самый сложный конкурс. Кулинарный — с довольной лыбой говорит распорядитель.

По толпе отборных невест проносятся возмущенные шепотки и откровенно недовольные ругательства. Гы. Я их понимаю. Где это видано, чтобы изнеженные принцесски своими белыми ручками что-то там готовили-выпекали?

— Но не стоит расстраиваться раньше времени, — продолжает желтоштанный распорядитель. — Если вы будете расторопны и смекалисты, то найдете не только ингредиенты для своих блюд, но и поэтапные рецепты. Так что дерзайте, проявляйте дипломатические навыки и поторопитесь, время ограничено! На все у вас будет три часа времени. Желаю удачи!

Последние слова распорядителя звучат сигналом к действию. Толпа оголтелых невест мчит на кухню. Тааакс, похоже, в этот раз не получится избежать давки. Нас подхватывает волной и несет в узкий проход, едва успеваем сгруппироваться, чтобы не выбить руки о косяк двери.

На кухне толпа рассеивается в разные стороны, оставив нас с Машей посредине.

— Ты уже решила, что будешь готовить? — спрашиваю у подруги.

— Шоколадный мусс — отвечает.

— Супер. Просто и рецепт не нужен — хвалю Машу. — Давай осматриваться и искать ингредиенты.