Шипы

— Дорогая Наташенька! — кот встрепенулся и поднялся на лапы, когда девушка заговорила. — От всей души, всем кладбищем поздравляем тебя с юбилеем! Желаем тебе счастья, здоровья! Желаем, чтобы ты прожила ещё столько же! После похорон жизнь не заканчивается, а после пятидесяти — только начинается!

Мертвецы зашатались, как деревья под ураганным ветром, и провыли нестройным хором:

— С праздником, Наташа (Наташа)!.. С днём рождения!.. Наташа (…таша)!

Девушка подошла к Наташе и протянула ей помятый тортик. Наташа осела на землю и заплакала.

После года тотального безразличия день рождения всегда кажется перегруженным вниманием.

Собачьи бега

Однажды Алёша услышал по радио историю, как некий ребёнок (или не ребёнок, а домашнее животное) остался один в запертом автомобиле под палящим солнцем и умер от жары. Само собой, мальчик рассказал об этом случае родителям, которые любили развлекаться в торговом центре, оставив сына в машине. Выслушав пересказ, Мама и Папа решили больше не оставлять Алёшу одного с включённым радио.

А то засоряет ребёнку мозг всякой чушью.

Может, время стало проходить быстрее, может, оно стало бессмысленнее, но походы родителей в единственный торговый центр города участились. Алёша ждал выходных как наказания за проступок, которого не осознавал, и его можно понять. Владелец местечковой «зимней вишни», вероятно, заочно окончил предпринимательский факультет какой-нибудь конторы и посчитал, что основной контингент посетителей — разведённые отцы, и детская зона его вотчине не нужна. Поэтому родители Алёши раз за разом оставляли его одного, теперь ещё и без радио.

Чтение тоненьких книжек Стайна, которые Алёша предусмотрительно брал с собой на такие поездки, перестало радовать, ведь альтернатив больше не было. Разве что разглядывать машины на парковке, чем мальчик, собственно, и развлекал себя. Будь Алёша старше на пару лет, или будь Папа чуть дружнее со своим отцом, мальчик смог бы сравнить наблюдение за машинами с озёрной рыбалкой… или с просмотром фильмов по сломанному телевизору, потому что поднятое стекло глушило звуки чуть менее чем полностью. Наблюдать было столь же увлекательно, как и смотреть на выцветшие обои или водную гладь…

Пока по ней не пошла рябь.

Алёша протёр глаза; он сам не понял, что только что увидел. Словно тёмная долговязая фигура прошмыгнула между автомобилями. Не человек, но нечто похожее. Фигура, прифотошопленная к реальности; сошедший с экрана компьютерный спецэффект из телевизионного ужастика. Оно скрылось из виду, и как Алёша не вертелся и не переползал с одного сиденья на другое, заметить ничего не смог.

Алёша попытался успокоить себя чтением, но не получалось сконцентрироваться на истории о мальчике, за которым гнался гигантский хомяк-мутант, и абзацы перечитывались по нескольку раз. Мысли снова и снова возвращались к таинственному существу, которое, если не привиделось, то всё ещё рыскало где-то рядом…

Краем глаза Алёша заметил движение. То был автомобиль, не выдуманная пугалка, но двигался он как-то неправильно: он не выехал с парковки, не проехал ни метра вперёд или назад, но всё равно шевельнулся. Будто подпрыгнул на месте, разминая затёкшие… оси? Колёса?

Это случилось снова, только по другую сторону от машины, в которой сидел Алёша, с другим автомобилем и как будто сильнее. А потом ещё раз. И ещё.

Стекло не могло заглушить гвалт сработавших сигнализаций. С десяток машин перемигивались фарами, и их количество росло. Пугающее, но завораживающее зрелище, на которое Алёша и продолжил бы глядеть со щенячьим восторгом, если бы в один момент ясно не увидел фигуру — ту же, что потревожила его ранее. Худое, жилистое существо с чёрным телом, длинными конечностями и огромной шакальей головой.

Оно скакало с машины на машину, каким-то чудом не продавливая крыши и капоты.

* * *

Алёша очнулся от раздражённых голосов: Мама и Папа вернулись. Ничего нового они с собой не принесли: привычные взаимные упрёки и пакеты, под завязку забитые полуфабрикатами и бытовой химией.

Семейный отдых как он есть.

Единственное бесспорно хорошее, что сулил обратный путь, это включённое радио. Папа был за рулём, и слушать неиссякаемый поток маминых слов, имея возможность заглушить его поп-музыкой, рок-музыкой, да хотя бы блатным шансоном — ему хотелось ещё меньше, чем вслушиваться в тихое бурчание двигателя. Алёша молча уткнулся лбом в боковую панель и наблюдал за проезжающими автомобилями.

«Мазда», «судзуки», «черри», «уазик» — мальчику хватало беглого взгляда, чтобы определить марку. Поначалу машины ехали быстрее отцовской «лады», но затем стали отставать. Семья будто въехала в «пузырь одиночества»: рядом не было ничего, кроме асфальта, ограждений и островков жухлой травы за ними…

И чёрной фигуры с шакальей головой.

Существо неслось параллельно машине семьи — быстрее спринтера-олимпийца и упорнее марафонца.

— Мам…

Зов Алеши потонул в звуках, лившихся из колонок. Какая-то девочка грустно пела о беге вдоль ночных дорог.

— Пап!