Школа истинного страха

Короткая дорога в лес лежала через пещеру, где протекала подземная река. Обогнув здание школы с западной стороны, мы прошли через парк до каменного выступа. Раздвинув длинные стебли плюща, обвившего каменную глыбу, мы вошли в пещеру.

Влажный воздух пах сыростью. Повсюду росли гендезисы – кустовые цветы, раскрывающиеся с наступлением сумерек. Из распустившихся бутонов, озаряя все вокруг, лился мягкий свет. Звук наших шагов гулко отскакивал от каменных стен, разносясь эхом по пещере.

– Лиа, как ты относишься к тому, что на моем дне рождения будут присутствовать Орхис с Дастелом? – спросила Аэлита, и, сама того не замечая, тряхнула головой, выдавая обуревавшие ее сомнения.

– Я только рада буду видеть их на вечеринке, – искренне заверила я. – А почему я должна быть против?

Аэлита промолчала.

– Постой! У тебя что-то стряслось?

Я остановилась и пристально посмотрела на нее. Продолжая хранить молчание, Аэлита тоже остановилась.

– Мы никуда не пойдем, пока ты мне все не расскажешь, – пригрозила я сестре.

– Понимаешь, Лиа, я совсем не таким представляла свой день рождения, – тяжело вздохнув, жалобно произнесла она.

Я немного подождала, но продолжения не последовало.

– А что идет не по плану? – теряя терпение, взвизгнула я.

– О-о-о-о… Все! – ограничилась она односложным ответом.

– И… – подтолкнула я.

– Я думала, что сама выберу место для праздника, – глядя на сложенные перед собой руки, начала Аэлита. – Думала, сама выберу, кого пригласить на вечеринку. Но, что самое обидное, вечеринки не будет! Будет дан бал в честь младшей дочери темного лорда Лалабека. Я Дастела с Орхисом смогла пригласить лишь потому, что они из высшего общества и папа не воспротивился их кандидатурам, – подняла она на меня грустные глаза.

Я догадывалась, что отец для празднования дня рождения Аэлиты, скорее всего, выберет дорогой район Риаса – Холемм, и все из-за того, что там живут только влиятельные и богатые лорды. Не говоря уже о том, что в этом районе расположены владения Лалабеков. Чего я никак не ожидала, так это того, что папенька полностью возьмет на себя организацию праздника, вплоть до выбора гостей.

– Аэлита, ты зря паникуешь. Отец хочет сделать как лучше для тебя.

Я сама себе не верила, и неудивительно, что сестра отрицательно покачала головой. Я хотела сказать еще что-нибудь утешительное, но передумала. Мы обе понимали, что отец делает все исключительно с выгодой для себя. Его любовь к дочерям перевешивало алчное стремление к большей власти, чем уже сосредоточена в его руках. Грандиозный бал – это еще один отличный повод напомнить о себе и завести новые связи.

Я давно распрощалась с мыслью, что отец любит нас с Аэлитой настолько сильно, что умерит свои политические амбиции ради нашего с сестрой блага.

– Не стоит расстраиваться, Аэлита. Орхис с Дастелом – отличная компания, и ты это поймешь, когда узнаешь их поближе, – подбодрила я.

– Я уже заметила, – улыбнувшись, ответила она.

– Раз мы во всем разобрались, тогда пошли быстрее в лес. Не стоит тянуть, а то скоро светать начнет, и вернуться незамеченными не получится.

Удерживая равновесие, стараясь не поскользнуться на влажных камнях, ступая осторожно, я пошла к темнеющему выходу.

– Да кто нас под утро искать-то будет, для всех мы спим, – возразила Аэлита.

Тем не менее, следуя за мной по пятам, она не отставала ни на шаг.

– Все равно, давай поторопимся. Мне завтра еще к директору идти, надо хотя бы немного поспать.

– А зачем тебя директор вызывает?

– Не знаю.

Услышав недовольное фырканье сестры, я обернулась и торопливо добавила:

– Правда, не знаю!

Я оступилась и чуть не свалилась в реку. Аэлита, схватив меня за руку, помогла удержаться на месте. Решив все же не торопиться, мы не спеша пошли дальше.

Выйдя из пещеры, я прикрыла глаза и с удовольствием вдохнула лесной воздух. На первый взгляд Темный лес оправдывал свое название: куда ни глянь, росли многовековые деревья. Серые огромные валуны валялись тут и там. Колючие заросли кустарников больно царапали кожу и неприятно цеплялись за одежду. Сквозь высокие кроны деревьев едва пробивался лунный свет. Лесные шорохи делали это место еще более зловещим.

Мы с Аэлитой вышли на поляну, и все вокруг ожило, пришло в движение. Кусты зашевелились – оттуда повыскакивали зомби. Скелеты и прочая нежить посыпались с деревьев, словно переспелые фрукты, окружив нас. Один из восставших, отделившись от остальных, остановился перед нами.

– Давненько вас не было, девоньки, – по-отечески ощерился в улыбке зомби.

– Завалили нас учебой, никак не получалось вырваться, – одарила я старого друга теплой улыбкой.

– Конечно, куда вам, живым да молодым, помнить о нас, мертвых и разваливающихся стариках, – проворчал он.