Школа корабелов

— Двадцатичетырехфунтового калибра, ваше сиятельство.

— Хорошо. Какая вам помощь нужна от министерства?

Попов подал докладную записку с перечислением недостающих материалов и смету общих расходов. Адмирал бегло просмотрел их и обещал завтра же доставить все необходимое. Проект судна и смету он утвердил.

— Все?

— Ваше сиятельство, владелец верфи на Петровском острове оказывает нам сопротивление и даже весь свой лес припрятал.

— Завтра попрошу полицмейстера распорядиться. Ваши труды, господин Попов, столь нужные и полезные в трудную для государя минуту, будут щедро вознаграждены его величеством и министерством, — сказал в заключение маркиз бесстрастным и сухим тоном.

2

Тревожные слухи о замыслах Наполеона ползли по городу. Петербург наэлектризовало, как перед грозой. Напряженно было на верфях, где под руководством Попова и Разумова строились канонерские лодки. Части набора и корпуса кораблей, изготовленные по чертежам Попова в различных мастерских города, ежедневно доставлялись к стапелям большими партиями. Сборка корабля планировалась так, что работой на нем были заняты не одни и те же люди. Едва кили обрастали шпангоутами, как на корабль являлась бригада корпусников и палубников, а вслед за нею — медников, конопатчиков и других. Кочуя с корабля на корабль, эти бригады поторапливали друг друга. Стоило отстать одной, как нарушалась вся система, но это случалось редко и считалось чрезвычайным происшествием, при котором немедленно вызывали Попова.

Сознавая важность спешного государственного задания, мастеровые трудились по четырнадцати и более часов в сутки. Они искренне радовались, видя, как зреют плоды их рук, как уродливые скелеты, обрастая плотью, превращаются в стройные боевые корабли.

12 мая, через шестьдесят пять дней после закладки, Попов и Разумов сдали офицерам флота все шестьдесят вооруженных и готовых к выходу в море больших канонерских лодок. А еще через два дня эти корабли грандиозно построились на Неве перед отплытием в Кронштадт и были торжественно освящены в присутствии всей петербургской знати и десятков тысяч жителей города. Героем торжества снова был маркиз Траверсе. О корабельных мастерах ни один человек и не вспомнил. Измученные непосильным трудом, изнуренные бессонными ночами, они отсыпались, а проходимец-француз пожинал их славу.

На другой день в училище пришло предписание морского министра откомандировать инженера Попова с десятью воспитанниками в отбывающий отряд канонерских лодок для ремонта кораблей в период боевых действий.

3

Информированный своей агентурой о подготовке Балтийского флота к кампании, о строительстве новых кораблей, о русско-шведском тайном союзе, Наполеон отказался от первоначального плана и двинул войска на Россию через Польшу. В то же время наполеоновский маршал Макдональд, совместно с прусскими войсками, обрушился на Прибалтику. Обладая огромным численным превосходством, французы и немцы заняли ближние подступы к Риге и обложили город полукольцом.

В Петербурге решили, что Рига сдастся еще до того, как Наполеон, наступающий от Витебска, займет Смоленск.

В самый тяжелый для Риги день — 1 августа — прибыло шестьдесят больших канонерских лодок. Осажденные встретили их с ликованием. Город ожил, наполнился шумом и весельем, словно враг стоял не в восьми верстах от него по Баукской дороге, а за тысячу верст.

На одном из прибывших кораблей находился Александр Андреевич Попов и десять учеников училища корабельной архитектуры. Им предложили остаться в Риге, но Попов от этого отказался. Распределив воспитанников по отрядам, Александр Андреевич с двумя из них перешел на канонерскую лодку капитан-лейтенанта Сеславина.

Отряд русских кораблей двигался вверх по течению реки Аа. Был жаркий солнечный день. Матросы на судах, голые до пояса, бесшумно гребли. Вдали на высоком берегу показался живописный городок Шлок.

Сеславин тронул Попова за рукав:

— Глядите-ка, Александр Андреевич, вам не кажется подозрительной вон та рощица?

Попов вгляделся в чернеющую ленту деревьев; над ними вился легкий, едва заметный дымок.

— Разрешите, господин капитан, я схожу в разведку?

— Вам хочется прогуляться, Попов? Что ж, я не возражаю, поползайте по траве, только особенно не рискуйте, не забывайте, что мы в тылу врага. Лево на борт! — скомандовал Сеславин рулевому.

Канонерская лодка покатилась к берегу. Шестнадцатилетние воспитанники Ваня Амосов и Степан Бурачек, стоявшие неподалеку от мостика, бросились к Попову.

— Александр Андреевич, возьмите нас с собой! Господин капитан, дозвольте и нам пойти в разведку.

Капитан-лейтенант добродушно улыбнулся в знак согласия и приказал боцману принести три заряженных пистолета.

— В случае опасности, — наставлял он Попова и воспитанников, — дайте пистолетный выстрел. По этому сигналу начнем обстрел леса из пушек, чтобы облегчить вам отступление.