Школа наемников

По склонам невысоких холмов росли скрюченные кусты с черными листьями, кое-где к их стволам лепи­лись сморщенные ягоды с ноготь размером. Дома таких кустов Артур не видел и проверять, съедобны ли пло­ды, не стал. Выбрав голый склон, он пополз вверх, ста­раясь не прикасаться к кустам — вдруг ядовитые. На го­лом пятачке сел, привалившись спиной к отвесной ска­ле, огляделся: долина небольшая, за пару дней вдоль и поперек обойти можно. Пока карабкался, надеялся, что впереди меж скал спряталась тропинка, которая ведет в ущелье и дальше в Пустошь, сейчас же появилось по­дозрение, что отсюда вообще нет выхода. Разве только по горам лезть. Шансов выжить при этом — ноль, мало ли, какие там обитают твари.

Противоположную сторону долины в темноте видно не было. Придется завтра снова на пригорок ползти, а пока желательно найти место для ночлега, спрятаться от ночных тварей и не менее опасных людей.

Спустившись, Артур побрел вдоль скал, высматри­вая небольшое плато или пещеру. Сухая трава цепля­лась за брюки, на ткани оставались колючие семена, похожие на утыканные иглами гранаты. Рука разболе­лась, запульсировала нарывом. Не стоило промывать ее тухлой водой.

Похолодало так, что зуб на зуб не попадал. При­шлось разматывать майку и надевать — какая-никакая, а одежда. От воды Артур решил далеко не отходить: ее- ли ручей проточил в скалах пещеру, по ней можно вый­ти из долины.

Колючей травы попадалось все больше, почва стано­вилась жирнее. В местах, где по камням бежала с гор вода, рос плотный буроватый мох. Когда совсем холод доконает, надо будет собрать его и зарыться, но преж­де — отыскать место для ночлега.

Вскоре Артур уперся в завал. Между двумя остроко­нечными глыбами, похожими на клыки, зиял узкий про­ход. Артур присел на корточки: след ботинка, камни ут­рамбованы, значит, здесь часто ходят. Вспомнились оборванцы на свалке, Артур сжал пистолет. Он уже не верил, что встретит нормального человека.

А это что белеет в сторонке? Кости. Артур разворо­шил ногой кучу костей: вроде бы волчьи. Ага, вон и клы­кастые черепа. Рискнуть или обойти подозрительное место стороной? Уже почти ничего не видно, времени нет. Мутант с ним! Артур решил посмотреть, кто тут живет. Если туземец поведет себя агрессивно — прист­релить без разговоров.

Узкая тропинка вела вверх по насыпи, то выныри­вая, то теряясь меж камней. Не разбирая дороги, Ар­тур поднялся на вершину, сбежал с пригорка и очутил­ся на пятачке, окруженном кустарником, как колючей проволокой. Травы на земле уж слишком много, слов­но кто-то специально ее сюда приволок.

— Осторожнее, — пробормотали со стороны скал. — В земле ловушки для волков.

Вздрогнув, Артур прицелился в темноту.

— Опусти пистолет, я тебе не враг, — сказал мужчи­на. — Стой где стоишь, не двигайся, я сейчас выйду и проведу тебя.

Задвигались кусты, и появился темный силуэт. Артур взял его на мушку. Стрелять? Словно прочитав его мыс­ли, мужчина поднял руки, показывая, что безоружен.

Как он выглядит, не разобрать, одно ясно: на голову ни­же Артура, сутулый. Двигался незнакомец зигзагом. Речь связная, бросаться вроде не собирается. Пока на­жимать на спуск не стоит.

Над горами выплыл край луны, свет упал на незна­комца, и Артур увидел, что человек этот без косматой бороды и прилично для здешних мест одет: кожаная куртка с блестящими нашлепками, темные штаны, за­правленные в ботинки, на голове — что-то типа шлема. По возрасту мужчина Артуру в отцы годился.

— Иди за мной шаг в шаг, — сказал он и повернулся спиной. — Я живу в пещере. Если ты меня прикончишь, то не пройдешь, а ночью тебя сожрут волки. Готов? Идем.

— А если я убью тебя в пещере? — спросил Артур, по­вторяя движения незнакомца.

— Если бы хотел, уже попытался бы. Вижу, парень ты смышленый и не кровожадный. Ты ведь тут недав­но? Та-ак... В этом месте будь особенно осторожен, по краешку обойди. Молодец. Если ты здесь недавно, то скорее всего не понимаешь, куда попал... Я сам некото­рое время не понимал. Всё, пришли.

Луна взошла полностью, стало светло. У незнакомца оказалось треугольное лицо, правильной формы нос, губ не видно за недельной щетиной, значит — узкие, взгляд цепкий.

— Меня зовут Густав. 1ус, — представился мужчина и протянул руку ладонью вверх.

Артур назвал свое имя, но руку не пожал.

— Идем внутрь, юноша, я все тебе расскажу. А то еще начнешь метаться да угодишь в яму с кольями. — Гус сно­ва повернулся к нему спиной.

Артур с трудом протиснулся в узкую щель и попал в куполообразную пещеру, на сводчатом потолке блико- вал огонь, горевший во второй «комнате». Словно ба­бочка, Артур рванул к костру, стоя вытянул руки, огля­делся: эта «комната» была поменьше, квадратная. По­верх копоти на стенах — странные рисунки: взаимопро­никающие квадраты, круги, какие-то узоры, человечки с покатыми плечами и длинными ногами. Пахло дымом и жареным мясом.

— Прошу к огню, грейся. — Скрестив ноги, Гус усел­ся на кучу тряпья, схватил миску и принялся чавкать.

В животе Артура заурчало, но он не спешил расслаб­ляться, разглядывал обиталище.

Прожевав, 1ус ему протянул миску: