Школа наемников

Они шли строем, в несколько рядов. Панцирники вывалили языки — подъем давался тяжело. Когти скреб­ли о камни, лапы разъезжались на осыпи, то и дело ка- кой-нибудь волк с жалобным визгом скатывался на не­сколько шагов, поднимался и снова вставал в строй. Ес­ли бы Артур сам не видел, никогда не поверил бы, что тупые хищные твари, самые обычные обитатели Пусто­ши, могут идти так — целеустремленно, опустив голо­вы, чуть ли не в ногу. Он прицелился в ближайшего, Леке заметил это и остановил:

— Не стрелять. Чтото тут не так. У них должен быть вожак, иначе...

«Иначе строй рассыпался бы», — понял Артур. Волк, шедший посередине первого ряда, поднял голову. Гла­за у него были янтарно-желтые, а панцирь отражал красный цвет камней. Матерый волчище, на пласти­нах — выбоины от пуль. Волк задрал верхнюю губу, об­нажив клыки. Обвел людей взглядом, будто выбирая. В тот момент, когда волк смотрел на Артура, тому по­казалось, что мутафаг — лишь оболочка для когото не просто разумного, но мудрого, и этот мудрый видит Ар­тура насквозь, со всеми его достоинствами и недостат­ками.

— Вожак, — прошептал Авдей. — Мутафага мне в зад, ни разу такого не видел! Чтобы волки строем за вожа­ком шли!

— Вожак... — Леке охрип. — Снимем его — они побе­гут. Надеюсь. А я ведь уже с таким сталкивался: когда только на Полигон попал, меня волки на скалу загнали. Если бы Артур не снял вожака... Так. Петр, сними его.

Ударила короткая очередь. Пули попали вожаку в морду, швырнули его на спину. Волк умер молча, стая только вздрогнула — как единый организм, будто от уда­ра. И тут же другой панцирник, в третьем ряду, поднял голову. Артур узнал его взгляд. Волосы по всему телу встали дыбом. Он готов был поклясться, что перед ним — только что убитый зверь. Артур открыл рот, что­бы закричать, но его опередил Авдей: с диким воплем начал косить мутафагов из пулемета.

— Отставить! — перекрывая треск выстрелов, заорал Леке. — Отставить!

Волки и не думали бежать. Стая двинулась вперед. Их были, кажется, сотни, на место убитых тут же вста­вали новые, волки шли по трупам. Артур прицелился и нажал на спуск. Как они поднялись?! Там же отвесная скала, Артура и Орва на веревках втаскивали! Не мог­ли волки там пройти, никак не могли! Неужели есть об­ходной путь?!

— Отставить! Патроны бережем! Пр-рекратить!

Жахнуло. Артур еле успел отвернуться: мелкие кам­ни больно ударили по телу. Это Петр не выдержал, швырнул гранату. Стало тихо, только в ушах звенело. Артур осторожно открыл глаза и посмотрел вниз: в рас­сеивающейся пыли видны были тела волков. Стая на- конец-то дрогнула и повернула назад. Артур видел, как мутафаги срывались с обрыва, молча, без визга и воя...

— Вот так... — начал было Петр, ковыряясь пальцем в ухе.

И замолчал. На трупы волков спикировали возник­шие будто ниоткуда падалыцики. И в пыли кто-то был, знакомый размытый силуэт метался там. Артур потер глаза: нет, нет никого. Только дохлые панцирники и птицы. Авдей стрельнул по ним, падалыцики с визгом разлетелись.

— Да что это такое?! — взвыл Авдей. — Тени, вы ви­дели?! Там тени! Проклятое место!

— Прекрати панику, — деревянным голосом отозвал­ся Леке. — Нет там никого.

Артура шатало. Он представил, как сейчас, вот пря­мо сейчас, по отвесным скалам карабкаются симбион­ты, как внизу ждут своего часа другие порождения Пу­стоши и между ними — а почему бы и нет? — шныряют эти самые Тени...

— Может, они от облавы бегут? — неуверенно пред­положил Петр. — А? Как думаете? Внизу омеговцы стре­ляют, вот твари и лезут... Только выстрелов не слышно. И не видно ничего.

«Пристрели его, — посоветовал голос в голове, — за­ткни. И отбери оставшиеся гранаты. Умирают и выжи­вают в одиночестве»-.

Артур размахнулся и врезал себе кулаком в скулу. По­легчало. Яд все еще действовал, порождая бред, одна­ко Артур не собирался поддаваться галлюцинациям.

Когда плато накрыла черная тень, он вскинул голо­ву и, подумав, что снова «отлючился», укусил себя за ру­ку, но видение не истаяло. На него пикировала огром­ная тварь, плоская, как тарелка, и с длинным хвостом, похожим на крысиный. Одна, две... десять тварей! Да их тут целая стая!

— Скаты! — крикнул Леке, прижимаясь к земле. — От­куда тут?! Донная пустыня далеко!

— Куда ты нас приволок? — бормотал Петр, пятясь. — Чего они сюда ломятся? Что им надо? Что нам делать?

— Пока не напали, не стрелять! — скомандовал Леке, взяв автомат поудобнее.

Петр бормотал чтото еще, но его голос утонул в сви­сте крыльев, рассекающих воздух, — твари устремились вниз. Артур кинулся к Орву, заслонил собой, выстре­лил, какимто чудом успев уклониться от упругого хвос­та, но не попал. Ктото пальнул в мутафага сбоку, и скат забился на плато, оттесняя людей к ущелью. Артур сно­ва кинулся к Орву — под мутантом растекалась красная лужа, похоже, хвост распорол ему бок...