Школа наемников

Товарищи Артура сражались спиной к спине. Леке ра­ботал методично, короткими очередями и одиночными выстрелами — экономил патроны. И присыпанные пы­лью камни, и лицо Лекса алели от крови. Раненые ска­ты уносились прочь и с грохотом падали. Тот, что рас­пластался на плато, пополз к обрыву и сорвался вниз.

Петр стрелял в них из Гусова пистолета-пулемета и нецензурно недоумевал, какая сила заставила их на­пасть. Леке метнулся в сторону Артура, к сваленным в кучу патронташам.

— Патронов почти не осталось, — сказал он, прищел­кивая рожок, — их слишком много, слишком.

Вскоре к боеприпасам подбежал Авдей.

— Патроны заканчиваются, что делать?

— Сгрудиться и отбиваться вручную. — Леке задрал голову и с тоской посмотрел на солнце, касающееся верхушек скал.

Приполз Петр, его щека была разорвана, но раны он, похоже, не замечал. Твари метались в воздухе и ата­ковать не спешили, словно давали людям передышку. Орв хрипло дышал — значит, жив.

— Может, они отстанут? — В голосе Петра сквозила мольба.

— Не знаю, — ответил Леке, следящий за танцем му- тафагов. — Но случались и более странные вещи. Будем надеяться, отстанут, у меня патронов на тринадцать вы­стрелов.

«Странная вещь» таки случилась: покружив над до­линой, скаты устремились на север.

— Как это понимать? — Авдей ткнул в небо прикла­дом карабина. — Это что вообще?!

Голос в мозгу Артура рассмеялся. Артур заметил, как поморщился, тряхнул головой Леке. Неужели тоже слышит?

— Последние дни настали, — простонал Петр. — Те­ни, тени кругом!

Плато тряхнуло. Артур подумал было о землетрясе­нии, но вскоре понял, что ошибся: земля внизу вспучи­лась нарывом и извергла длинное кольчатое тело зеле­новатого цвета. Неведомое существо тянулось и тяну­лось вверх, изгибаясь знаком вопроса. Еще немного, и оно поднимется до уровня «высоты». Маленькую голо­ву украшал ряд поперечно расположенных присосок и немигающих глаз. В середине макушки медленно-мед- ленно открывался истекающий слизью зев.

— Стукни меня, — шепнул Артур Лексу, — проснуться хочу.

— Я бы тоже с удовольствием проснулся. Их не долж­но здесь быть! Ни крылатых, ни ползучих, ни... этих! Падалыцики — да, волки и кровососы — да. Откуда эти поперли, заешь их некроз?!

— Вторая Погибель, — пробормотал Петр, позеленел и бросил пулемет.

— Если так, то Омеге хана и мы свободны, — отозвал­ся Авдей.

Леке криво усмехнулся:

— Хороша свобода в брюхе у мутафага. Не понимаю, что происходит.

Артур закусил руку и сжимал зубами до тех пор, по­ка во рту не появился привкус крови. Проснуться не по­лучалось. Единственное объяснение, которое более-ме- нее подходило, — вторая Погибель. Голос в голове со­гласился: «Да, это она. Бороться бесполезно

Чувства проснулись, точнее, одно — всеобъемлющая безнадега растеклась чернильным облаком. Теперь точ­но всем конец. Нет смысла сопротивляться, стрелять, надо шагнуть вниз.

К чему суета? Мир никогда не станет прежним, но можно умереть человеком, а не кормом для му­тафагов...

Между тем огромный червь все поднимался и подни­мался, на уровне плато он остановился, приник к ска­лам и начал ощупывать край высоты. Там, где мутафаг касался камней, оставалось влажное пятно. Потом он учуял чтото на скалах, качнулся туда, где притаились спугнутые скатами падалыцики, и принялся их пожи­рать. Все происходило в полной тишине. Падалыцики не кричали, не сопротивлялись, безропотно позволяли себя заглатывать. Сегментированное тело червя пульси­ровало, сокращаясь, как шланг, качающий воду, как кишка, проталкивающая пищу. Рядом с первым появи­лись два чудовища поменьше.

Петр, бормоча, повалился на землю. Короткие воло­сы на голове Лекса встали торчком, он вцепился в ав­томат так, что побелели костяшки пальцев. Орв хрип­ло дышал, и Артур позавидовал мутанту: не видит это­го ужаса, тихо истекает кровью.

— Если бы сейчас началась облава, — прошептал Леке, — было бы очень вовремя.

Один из мутафагов застыл напротив плато. Медлен- но-медленно открыл пасть — разошлись в стороны три алых лепестка, открывая взору розовый пищевод. Ше­веля ротовыми отростками, тварь принялась исследо­вать склон. Донеслось чавканье, остро завоняло кисля­тиной.

Петр сжал голову руками и заскулил. Авдей пред­ложил:

— Не двигайтесь, вдруг не заметит...