Школа пепла

Не откладывая дело в долгий ящик, Малк шагнул к алтарю, сложил перед собой ладони и принялся нашептывать нужные формулы, попутно приводя Дух в требуемое для ритуала состояние. Потянулись томительные мгновения, прежде чем между руками Малка вдруг вспыхнуло маленькое солнце, которое он с удовольствием и припечатал о поверхность алтаря.

Пол ощутимо дрогнул. Где-то внизу загудели незримые механизмы, зазвенели цепи, а когда через десяток ударов сердца все стихло, раздался крайне неприятный, словно иглой по стеклу, скрип, и на поверхности алтаря проявилась прямоугольная рамка в пару пядей длиной и в одну шириной.

– И это все? – настороженно спросил Малк, на всякий случай отступив к выходу.

Однако подождав еще немного и убедившись, что скрытые механизмы закончили свою работу, он снова медленно приблизился к тумбе. Остановился, бросил обеспокоенный взгляд в окно – появление Голодных Мороков сейчас было бы совсем некстати, – после чего положил на прямоугольник ладонь и сначала чуточку, а потом с заметным усилием надавил. Раздался все тот же противный скрип, и из алтаря на высоту локтя выдвинулся небольшой блок с полостью у самого основания.

Внутри что-то лежало. Малк протянул подрагивающую от волнения руку и достал книгу карманного формата, почти блокнот. Ни названия, ни автора на потертой обложке из дешевой кожи не было, но Малк и без того знал, что это за вещь. Слишком уж характерные покалывания в ладонях вызывала находка, чтобы заподозрить обычный предмет Силы. Такая насыщенность Власти была характерна только для предметов культа Святых, а значит… Решительно выдохнув, Малк раскрыл томик и пролистал несколько страниц. Взгляд тут же начал цепляться за знакомые по прошлому изучению Наследия обороты, названия характерных упражнений и славословия Кетоту.

Ну-ка, последняя проверка… Малк пролистал до самого конца, вчитался в финальные строчки и потрясенно помянул Девятерых. Сказать, что ему повезло, это ничего не сказать! Он держал не просто копию некоторых выдержек из Наследия Кетота, а ту его часть, что позволяла искателю могущества шаг за шагом подняться аж до зеленого ранга Власти. И это означало, что теперь Малку по крайней мере пару уровней можно будет не задумываться о поиске руководств для развития…

– Ф-фуух! С ума сойти! – не смог сдержать радости Малк и отсалютовал томиком статуе Кетота.

Цель его поездки на Левый Брат была достигнута, так что теперь он мог смело возвращаться.

– Если еще и на обратном пути Голодных Мороков не встречу, то, клянусь, полсотни драхм первому же действующему храму пожертвую! – на волне энтузиазма пообещал Малк и двинулся к выходу.

Однако не успел он сделать пары шагов, как блок, где до того хранилось Наследие, с громким стуком вдруг задвинулся обратно в тумбу. Внутри раздался металлический лязг, но не как при работе нормально функционирующего механизма, а такой, который бывает, если этот самый механизм кто-то начинает активно ломать. Затем послышалось омерзительное шипение, треск и… весь алтарь рывком сдвинулся в сторону.

Там, где раньше стояла каменная тумба, открылся темный зев колодца. Из его мрачных глубин тотчас потянуло холодом, серой и застарелым запахом крови. Уже понимая, что избежать неприятностей не получилось, Малк сунул томик Наследия за отворот жилета и, теперь уже боком двигаясь к выходу, потянулся за тесаками.

До двери оставалась всего пара саженей, когда из колодца внезапно выпрыгнула черная тень и жестко приземлилась перед Малком. Замерла, развела руки и торжествующе зашипела. Только тогда он смог разглядеть воняющего серой гостя, а точнее, гостью. Из заточения под алтарем вырвался самый настоящий суккуб – чернокожая, красноглазая демоница, с двумя рядами больших и малых рогов на голове, когтистыми конечностями и длинным, хлещущим по бокам драконьим хвостом. И судя по тому, как она ощущалась Властью, ранг у нее был никак не меньше Охотника за плотью.

– Дерьмо, дерьмо, дерьмо!!! – зарычал Малк, принявшись мысленно активировать цепочку рун в заклинании Панциря и одновременно делая угрожающие движения тесаками.

Последнее, чего он сейчас хотел, это драться один на один с представительницей разумной жизни Пекла. Тем более когда та выше его на целый ранг, а то и полтора. И пусть суккуб в данный момент вряд ли находился в своей лучшей форме – Малк успел разглядеть и чересчур бледную кожу, и следы застарелых ожогов, и заметный тремор конечностей, – но… Йоррох побери!!! Охотник за плотью есть Охотник за плотью, а начинающий Ученик есть начинающий Ученик.

Силовое поле вокруг него только-только успело сформироваться, когда гостья из Пекла обратила наконец на него свое внимание. Прекратив изображать радость, она вдруг сфокусировала взгляд налитых кровью глаз на Малке, зачем-то принюхалась и медленно растянула черные губы в совершенно акульей улыбке.

– Ч-человек! – протянула она с жутким акцентом. – Вкусная душа и сладкая плоть… И главное, какая ирония. Жрец поймал меня, чтобы возвыситься, а Служитель освободил, чтобы возвысилась уже я сама!!! Сегодня определенно мой день…