Школа. Первый пояс

— Хорошо. Ты много раз слышал и видел, как работают со свитком техники. Приступай и постарайся как можно быстрее повторить её, пока воспоминание ещё свежо. Не бойся срыва. Боль не столь сильна, когда сила прошла только начало пути, а тебе нужно как можно быстрее повторить увиденное. Но сегодня не более одного прочтения. И, — Кадор помедлил, — десять, может быть пятнадцать неудач. Поглядим, сколько выдержишь.

— Да, старший.

***

Сам день прошёл бесполезно. Очередной пересказ глав из пособий по зверям и травам. Там, к слову, не так много осталось. Я даже не смог, как вчера, с толком потратить время на медитацию. И уж тем более не сказал Кадору, что открыл узел и хочу прочитать свиток. Основные меридианы после ночи жгло огнём при попытке направить в них даже малую меру энергии. Не сегодня. Не стоит тратить попытку. Какие ещё нужны узлы для будущих техник, я предполагал. Те, что описаны в наставлении о Развитии. Да вот только они располагались либо на тех же основных линиях силы, либо на ответвляющихся от них второстепенных.

***

— Спасибо.

С удивлением заметил, как сузились глаза девушки, медленно поднялся подбородок, побелели сжатые губы. Понял, что мои слова звучат грубо и я рискую лишиться доверия и помощи, которые она оказывала мне. Отпустил корзину, камни загрохотали рассыпаясь.

— И каким по счёту братом буду я?

— Похоже, ты и сама в курсе.

— Не будем об этом, — я постарался улыбнуться так, будто речь шла о пустяке. — Занемог. Сегодня бросаю я. До конца.

— Есть, конечно. Всё зависит только от вас. Путь идущего это триединство тела, энергии и души. Если чего-то будет не хватать, то сплав не будет прочным. Даже сильный дух бойца может легко перевесить чашу боя. Особенно если он решит добиться победы любой ценой. В схватке важно всё. Уровень владения техникой, грамотное построение боя, единство с оружием, умение обратить в преимущество свои сильные стороны. Но если враги одинаково умны, тренированы и равны в наборе техник — разница в звезду станет фатальна. Даже один дополнительный узел в созвездии техники и противник сможет вложить в удар больше, чем вы в защиту.

— Но ведь не сутками же без остановки? Если бы это выходило так просто!

— Не по уязвимым, а по узлам меридианов. А что ты будешь делать с нагруженной на свою шею проблемой дальше? — губы её скривились в усмешке. — Ждать своей второй звезды? Прятаться за моей спиной? Или, вообще, попросишь у меня помощи?

— И чтобы совсем не было обид. Я могу и сам пойти, но не хочу терять даже минуты возвышения. Это сейчас похоже на гонку с Монстром. Успею ли я добежать до спасительной стены или нет.

— Старший, неужели шансов нет?

Я не хотел рисковать после неудачи с медитацией и пользоваться защитной техникой. Не думаю, что это пойдёт мне на пользу, ведь там насыщение силой из средоточия сказывается не только на теле, но и меридианы принимают в себя порцию энергии. Виликор ненадолго замерла, оглядывая меня немигающим взглядом. Наконец, медленно опустила подбородок вниз. И потянула меч из ножен.

Вряд ли меня хотели просто запугать. Скорее я поверю, что раздосадованный поражением снежинка выдал секрет. Если предположить худшее, что босс снежинок не только открыл узлы, но и освоил техники, то у меня, вообще, нет шансов. Он сможет в бою превзойти меня в скорости и силе. Да мне хватит даже одних Лезвий. Это все равно, что выйти с голыми руками против меча. Кадор прав. Никакой запас сил не поможет, если я потрачу Покров на удар кулаком, а затем получу Лезвие в грудь, не в силах ответить. Это мечи под запретом.

— Сейчас я буду биться с тенью. Ты должен бросать камень каждые четыре вздоха. Начали.

— Ладно, ладно. Я всё понял, первый брат. Без обид. Пойду, обрадую Тогрима, что ему нужно вертеться как ящерице на раскалённом песке.

Мне пришлось разделить внимание между двумя меридианами и потоками силы. Это было ожидаемо. И сложно. Затем тремя. Неприятно. Здесь я не успел подготовить оплётку. Да и вообще, еле успевал провожать внутренним взглядом путь следования энергии. И толкал очередную порцию, едва понимал, что узел почти поглотил предыдущую. Сосредоточенности контролировать три струи не оставалось. Четвёртый путь. Я чувствовал, как по лицу течёт пот, заливая и разъедая закрытые глаза. Средоточие переполняла энергия, его цвет становился всё ярче. Оно раздувалось как бурдюк, причиняя боль. Но я не хотел пускать дело на самотёк, хоть и едва успевал даже с четырьмя узлами. А потому — терпел. Полностью отдался работе. Держать два ручейка. Толкнуть силу сюда. Теперь сюда. Проследить путь, не позволяя бесполезно исчезать в теле за пределами меридиана. Но без оплётки, отвлекаясь на так много действий, результат вышел сомнительный. Не дать задержаться энергии в неподходящем узле, подтолкнув мысленным усилием. Остановить в нужном. Дождаться пока слабо сияющая точка начнет впитывать её. Повторить.