Школа ужасов

— Это здесь, — сказал он, направляя конус света на дверь в конце коридора.

Недавно миновало шесть часов. В здании было тихо, мальчики и учителя ушли на обед. Только Клив Причард сидел в своей комнате в «Калхас-хаусе» под домашним арестом и кто-то из персонала школы дежурил у его двери.

— Какое тут отопление? — поинтересовался Сент-Джеймс, проходя вслед за Линли в маленькую комнату.

— Водяное.

— Это не укладывается в твою версию, верно?

— Но тут есть и камин.

Сент-Джеймс направил свет фонаря на очаг. Криминалисты уже выгребли из него и золу, и мусор.

— Ты предполагаешь, это был угарный газ от углей?

— В данный момент я готов предположить все что угодно.

Молча кивнув, Сент-Джеймс принялся осматривать камин. Опустившись на пол, он посветил фонариком прямо в топку.

— Но где школьник мог раздобыть уголь?

— В любом пансионе. Они все отапливаются каминами.

Сент-Джеймс пристально глянул на него:

— Тебе важно привязать преступление именно к этому месту, Томми?

— Потому-то я и попросил тебя все проверить. Я стараюсь подстраховаться, когда мне не хватает объективности.

— Все дело в Джоне Корнтеле?

— Надеюсь, что нет, Сент-Джеймс. Но мне нужно знать наверное.

На это Сент-Джеймс ничего не ответил. Он еще раз внимательно осмотрел камин и наконец поднялся на ноги, потирая руки, чтобы стряхнуть с них пыль.

— В топке чисто, — сказал он. — Отсюда газ просочиться не мог. — Подойдя к стене, он проверил все трубы, светя фонариком вдоль каждой из них. — Это трубы отопления, — сказал он. — Газовой трубы здесь нет.

В окно стучал дождь. Подойдя к окну, Сент-Джеймс изучил узкий каменный подоконник. Потом луч фонаря скользнул по балкам под потолком, заглянул во все углы, прошелся по истоптанному полу.

— Нет, — покачал он головой. — Мэттью Уотли погиб не в этой комнате. Может быть, его какое-то время продержали здесь — посмотрим, что скажут эксперты из Хоршэма, но умер он не здесь. Что еще сказал тебе Канерон?

— На теле обнаружили следы щелочи.

— А! Едкое кали.

— Да. Микроскопические количества. Они могли остаться на его коже и после пребывания в этой комнате. Ты бы видел, как она выглядела, пока наши ребята ее не почистили.

Сент-Джеймс только нахмурился в ответ:

— Нет, Томми, здесь вряд ли держали щелочь.

— Почему нет?

— Это едкое вещество. С ним надо обращаться осторожно. Оно разъедает стекло и глину и даже железо. Легко может прожечь кожу. Обычно мы имеем дело со щелочью в соединении с водой. Это…

Линли приподнял руку, останавливая ученый монолог. Теперь он ясно видел, что произошло. Он вновь видел открытую панель вытяжного шкафа, видел быстрые, умелые движения женских рук. Слова замерли у него на губах при мысли о столь чудовищном преступлении, и он мог остановить друга только жестом.

— Что такое? — удивился Сент-Джеймс.

Линли с трудом выдавил вопрос — ответ Сент-Джеймса должен был раз и навсегда решить проблему невиновности и ответственности.

— Можно ли искусственным путем получить угарный газ?

— Синтезировать его? С какой стати? Это побочный продукт сгорания…

— Я понимаю, что побочный продукт. Но если это не случайность… Можно ли намеренно синтезировать его, соединить химические вещества, чтобы получить угарный газ?

— Разумеется. Например, из муравьиной и серной кислоты.

— Как это сделать?

— Долить муравьиную кислоту в серную. Муравьиная кислота дегидратизируется, из нее выделяется вода, а в результате получается моноксид угля, углекислый газ.

— Это очень сложно?

— Это может сделать всякий, были бы под рукой нужные реактивы и аппаратура. Нужна бюретка, чтобы доливать муравьиную кислоту в нужной пропорции, но вообще…

— Боже мой! Боже мой!

— Да что такое?

— Едкое кали. Я воспринимал щелочь как готовое вещество, а не компонент химической реакции. Углекислый калий, Сент-Джеймс. Углекислый калий и угарный газ. Его умертвили в лаборатории.

— Вытяжной шкаф, — произнес Линли, отпирая лабораторию ключами, полученными у Фрэнка Ортена. На ощупь зажег свет. В комнате стало неестественно светло. Белые лабораторные столы словно выскочили из темноты, а за ними и шкафы со сверкающими стеклянными дверцами. По другую сторону комнаты стоял закрытый вытяжной шкаф, его передняя и боковые панели были покрыты все теми же грязными разводами.

Сент-Джеймс принялся осматривать шкаф, приподнял переднюю панель.

— Двухметровый шкаф, — пробормотал он, внимательно осматривая каждую деталь, от белых горелок внизу до вентиляционного отверстия сбоку. — Высота два метра, ширина один метр. — Он наклонился пониже, рассматривая пятна на стекле. — Я бы сказал… — Вынув из кармана перочинный нож, он поскреб одно пятно. В руку ему посыпался белый порошок, Сент-Джеймс поспешно отряхнул ладонь. — Это и есть щелочь, Томми. Если кто-то хотел получить ее в лабораторных условиях, в качестве опыта по соединению щелочного металла с водой, эксперимент следовало проводить в вытяжном шкафу — не столько из-за испарений, сколько из-за самой реакции.

— Как проходит реакция?

— Сперва все бурлит, затем взрывается и сыплется белый порошок. Вот он, прилип к стеклам.