Шляпа для ведьмы

Это случилось в самом начале прошлой весны. Королева Имельда прогуливалась в саду с младшей дочерью. Брак Их Величеств был политическим союзом, поэтому в Ее Величестве не было и капли магической крови, зато юная принцесса была наделена ею изобильно. Алиссандра и приманила невольно парочку крупных псов, бродящих по аллеям. Огромные палевые звери, с распахнутыми пастями летящие к детскому креслицу напугали королеву. Она в панике подозвала сына, читающего книгу, и тот не разобравшись, ударил псов огнем, спалив на месте.

Кто же знал, что эти собаки были оборотнями и побратимами волчьего герцога? Вульф сам явился во дворец за останками друзей, сам провел похоронную церемонию, сам передал извинения и деньги семьям погибших.

Всем показалось, что инцидент исчерпан. Правда Ее Величество не успокоилась, и под предлогом очистки улиц создала команды охотников за бесхозными животными «дабы ни один бродячий зверь не мог причинить вред жителям столицы». Не всем это понравилось. Королевскую канцелярию заполонили прошения и жалобы, но королева была довольна и даже похвалилась своими успехами на официальном завтраке.

Казалось, жизнь вошла в прежнюю колею. Только принц безмерно огорченный случайным убийством настоял на досрочном поступлении в Школу магии, и теперь все больше времени проводил в своих покоях, изучая заклинания и медитируя.

В конце лета герцог Вульф принес дурную весть. У погибших оборотней были матери и невесты. Они отказались принимать виру. Женщины собрались вместе и наложили на королевский род проклятие. Неизвестно какое. Заставить оборотниц рассказать не удалось – они все отравились, закрепляя волшбу своей смертью.

Королевская семья напряглась в ожидании. Срочно вызванные маги и ведьмы ничего не обнаружили, и постепенно все успокоилось. Север учился, малютка Алиссандра росла, король правил, королева блистала на балах и вечеринках. О проклятии забыли. Сочли, что родовые амулеты и защита замка отразили черную волну, присланную издалека.

А потом, в один из долгих зимних дней, принц на глазах отца превратился в беспородного рыжего пса, и никто не смог помочь ему вернуться обратно. Через пару дней усилий и магии пес вновь стал человеком, но в любой момент мог снова обрасти шерстью.

Доверенные маги и ведьмы только руками разводили – проклятие распознали не сразу, оно успело врасти в ауру принца. Отменить его нельзя! Что же делать? Невозможно показать народу наследника, с наслаждением гоняющего блох!

Тогда и пригодилась личная магия герцога Авиньон – друг натянул личину принца, скопировав его облик до мельчайших деталей, и вышел к публике. Король не оставил попыток расколдовать сына, но вынужден был пользоваться верностью герцога. Чем меньше людей знало о странном состоянии наследника, тем лучше. Корона не могла себе позволить такой скандал.

Впрочем, вскоре скандал все же разразился, но по другому поводу – королева Имельда слишком увлеклась очередным фаворитом и проболталась ему о проклятии. Скандал успели поймать и задавить в зародыше. Юнца сослали в дальний гарнизон, королеву – в самый глухой угол королевства, а всех возможных свидетелей напоили зельем забвения. Шума удалось избежать, но на виске короля появилась первая седая прядь.

Зато вскоре для принца блеснул лучик надежды – известная предсказательница пригласила Его Высочество к себе на сеанс прорицания и выдала сразу предсказание и пророчество. В первом она сообщила, что стабилизировать облик принцу-оборотню поможет ведьма. А во время пророчества сделала набросок юной девушки в ведьмовской шляпе.

Портрет был так хорош, что искать неизвестную никому красавицу отправились лучшие люди короля. И только ближайший его тайный советник, магистр Ванимар решил искать не девушку, а шляпу! Ведь следуя пророчеству, эта обязательная деталь наряда каждой ведьмы будет существовать в реальности!

Глава 8

Улица Пророчиц была очень тихой. Живущие здесь люди днем спали, и только с наступлением сумерек зажигали таинственные зеленые фонари у своих гадательных салонов, прорицательских столов и хрустальных шаров. Как везде, тут хватало слабаков и неудачников, умеющих красиво пустить пыль в глаза. Но их ярко раскрашенные лавочки располагались в самом начале улицы, чтобы не мешать шумом и суетой тем, кого пророческим даром наградили высшие силы.

В центре квартала, обведенного улицей Пророчиц, располагались храмы. Иногда совсем маленькие, похожие на глинобитые лачуги, иногда огромные, затмевающие для прохожих солнце. Все они были тихими, потому что посвящались исключительно тем богам, которые наделяли своих адептов возможностью заглядывать в будущее и службы в них шли по ночам.

Я шла, с любопытством крутя головой – улица, как улица. Здесь были лавочки с едой и мелочным товаром, ателье для пошива облачений и храмовых риз, чуть дальше располагались мастерские по изготовлению хрустальных шаров, огранке магических кристаллов и рисованию гадательных карт.