Шляпа для ведьмы

Незаметно пролетел еще год, и еще один. Принц Север все чаще заменял отца во время политических встреч, выезжал на торжественные шествия, но всегда держался рядом с коляской, в которой ехала королева. В народе даже поползли слухи об увлечении Наследника собственной мачехой, но доказательств никто не нашел, и слухи затихли.

Между тем Корделия вытянулась, округлилась, и теперь на нее вполне серьезно заглядывались не последние люди королевства. Даже Берт однажды признался другу за бокалом вина, что если бы не странная связь ведьмы и принца, он бы непременно поухаживал за девушкой. Север с трудом сдержался, скрипнув зубами.

Все свободное время принц проводил в библиотеке, подбирая для рыжей ведьмы литературу, расширяющую кругозор. Отец посмеивался, говорил, что он выращивает жену для себя, принц же отвечал, что воспитывает лучшую наследную принцессу.

Делла разительно менялась с каждым годом. Ее Величество любила музыку и статс-дама присутствуя на всех концертах научилась ее слушать. Принцесса Алиссандра рисовала, и Корделия вместе с ней изучала коллекцию живописи королевского музея. Не забывая о зельях, девушка получила обширные знания этикета, освоила придворные танцы, выучила все знатные фамилии королевства и от скуки на дежурстве научилась вышивать, уверяя, что это занятие полезно даже ведьме.

Север с трудом хранил маску безразличия, при встрече с Деллой. Когда ей стукнуло шестнадцать, он решился назначить свидание. Место он выбирал очень долго и в конце концов остановился на площадке лестницы, ведущей в королевское крыло. Никто не удивиться, увидев там статс-даму, или принца, и можно укрыться за тяжелыми портьерами, закрывающими окна.

Получив записку с приглашением на свидание, Корделия чуть не расплакалась. Она ждала этого так давно! Потом в голове лихорадочно закрутилось – что надеть? Как вести себя, если все это только злой розыгрыш? А если нет?

Пытаясь успокоиться, девушка еще раз перечла записку, и поняла, что незнакомец позаботился обо всем. Он написал ей, что лампы будут потушены, он сам придет в плаще с капюшоном, и не настаивает на раскрытии тайн. Просто желает увидеть ее поближе, услышать звук ее голоса и может быть коснуться руки…

Остаток вечера ведьма то пила валерьянку, то рассматривала разложенные на постели платья. Как хорошо, что Ее Величество дала ей выходной! Когда ожидание истомило, Делла быстро надела самое темное платье, накинула тонкий шелковый плащ с глубоким капюшоном, перчатки, полумаску, оставшуюся с карнавала, и выскользнула в коридор. Зелье «легкой поступи» заглушило ее шаги.

Вот и лестница. Затаив дыхание, девушка медленно скользнула вниз, к портьерам, раздвинула тяжелую ткань, уставилась в окно. Давно она не смотрела в ночь. Скоро полночь, время магов и ведьм. Хорошо бы сбежать в лабораторию, проверить кое-какие идеи, но… любопытство и странное возбуждение не давали уйти.

Едва слышный шелест за спиной и мягкий незнакомый голос:

– Ты здесь. Я рад.

Глава 24

Ночное свидание наполнило Севера горечью. Он тщательно готовился – выпил зелье, меняющее голос на пару часов, стянул у Берта его любимый одеколон, магией закрепил капюшон и маску. Делла пришла. Стояла хрупкой березкой между тяжелых портьер, любовалась звездным небом, и едва не подпрыгнула, когда он подошел ближе.

Какая же она красивая! Лунный свет заставлял жемчужной белизной сиять ее кожу. Зеленые глаза сверкали ярче изумрудов, а волосы налились цветом красного дерева. Не девушка – оживший грех! Наивный и доверчивый грех, закусивший нежные розовые губы. Еле сдержался, чтобы не провести кончиками пальцев по мраморной коже!

А ее сбившееся дыхание?! Его сердце заколотилось, и впервые Вер подумал о том, что свидание было ошибкой. Делла морочила и дразнила его днем, и совершенно очаровывала ночью. Только в отличие от придворных прелестниц не задумывалась о том, что творит. Ее сердце и тело еще не проснулись для желания, а он готов утонуть в ее глазах, прижаться к губам и… Местресс Деллакруз оторвет ему все, до чего дотянется, а ее внешне флегматичный муж разотрет в пыль останки того, кто покуситься на его дочь.

Воспоминание о родителях Деллы заставило принца собраться. Он отодвинул портьеру, встал рядом с ведьмой, взглянул в звездное небо и прочел строчку из трактата по астрономии:

– Сиянье звезд пленяет души, но этот плен рассвет разрушит…

Делла тихонько вздохнула и нарисовала на стекле извилистую линию, собирая самые заметные звезды этого времени года в созвездие. Он добавил еще одно. Она улыбнувшись подписала, дохнув на холодное стекло: «Пастух и Дева». Он исправил: «Милорд и Ведьма». Она не удержалась – прыснула и уточнила:

– Значит, я могу называть вас «милорд»? Как песика принцессы?

Север хмыкнул. Ведьма остается ведьмой, даже если у нее подрагивают руки от возбуждения и страха.

– Если песика зовут именно так, можешь называть его… Киргольд – в его голосе пробилось лукавство. Ему ли не знать, как зовут пуделя Алиссандры?

– Киргольд? – Делла улыбнулась так, что немного сдвинулась ее полумаска.