Шляпа для ведьмы

Пока Делла предавалась размышлениям, в оранжерею вошел Рыжий и положил голову к ней на колени. Девушка погладила пса, запустила руки в его шерсть и тихонько вздохнула. В шестнадцать лет хотелось романтики, красивых ухаживаний, но служба, лаборатория и учеба отнимали у Корделии все время. А тут еще разочарование в ночном госте…

– Корделия, – Ее Величество отвлеклась от составления букета и взглянула на свою статс-даму, – скажи, тебе нравится кто-нибудь из молодых людей служащих при дворе?

Ведьма удивленно подняла глаза:

– В каком смысле «нравиться», Ваше Величество?

Королева легко улыбнулась:

– Ты вступаешь в брачный возраст, Его Величество получил несколько предложений для тебя, но я бы хотела, чтобы ты вышла замуж по любви.

– Я не тороплюсь замуж, Ваше Величество, сначала мне нужно сдать экзамены в Школе магов и ведьм, получить шляпу, а потом и о семье можно подумать.

– Экзамены ты сдашь, я даже не сомневаюсь, – отмахнулась королева, – неужели совсем никто не понравился? Даже герцог Авиньон?

– Его Светлость настолько блестящий кавалер, – медленно ответила Делла, вцепляясь пальцами в шкуру Рыжего, – что я рядом с ним буду выглядеть рыжей вороной. Мне бы не хотелось, Ваше Величество, чтобы муж таскал у меня духи и притирания.

Леди Изольда мелодично рассмеялась. Прежде королева слыла очень серьезной девушкой, даже при чопорном Альбионском Дворе, однако замужество научило ее выражать эмоции, радоваться и даже смеяться.

– Тонкая характеристика, – сказала Ее Величество, – а граф Мартуэлл?

– Его родословная так длина, что может задушить столь скромную особу, как я, – отбилась Корделия.

– Виконт Крэддок?

– К его замечательному росту прилагается настолько невыносимый характер, Ваше Величество, что я не рискну взбираться на эту башню. Вдруг виконт решит меня столкнуть?

Леди Изабелла веселилась, однако перебрала всех мало-мальски титулованных женихов, а Корделия шутливо ото всех отказалась.

– Что ж, раз наши придворные кавалеры тебе не угодили, остается всего один вариант, – проказливо улыбнулась леди Изольда.

– Увы, Ваше Величество, Его Величество уже занят, а я не принимаю ухаживаний от женатых мужчин, – улыбнулась в ответ Делла.

– Еще есть Его Высочество принц Север, – с легкой укоризной в голосе сказала королева.

Рыжий вздрогнул – так крепко девушка вцепилась в его шерсть.

– О, Его Высочество точно не для меня, – легкомысленно отозвалась ведьма, – такой супруг слишком драгоценен, чтобы встречать его в заляпанном лабораторном халате, а вторую, парадную жену, я ему не позволю.

Леди Изабелла рассмеялась, качая головой:

– Право, Корделия, тебе не угодишь! Поверь мне, стоящий мужчина лишь украшает жизнь женщины!

– Его Высочество слишком ценен для страны, чтобы разменивать его одной простой ведьмой, – отбилась Делла.

– Вот тут ты не права, – королева стала серьезной, – все знатные семьи когда-то начинались с единственного человека, совершившего нечто значительное. Не забывай, что у каждого рода был основатель!

– Основатель, – эхом откликнулась Корделия, – мужчина.

– Женщины тоже влияют на силу семьи! – не отступала леди Изабелла, – к тому же, – она понизила голос и наклонилась ближе к ведьме, – именно женщина рожает наследников, наделяя их своей силой.

Девушка независимо пожала плечами:

– Ваше Величество, неужели вы решили стать свахой?

Королева выпрямилась, не отводя от Деллы внимательного взгляда ответила:

– Его Величество просил узнать твое мнение о кавалерах. Вижу, что тебе рано замуж…

Ведьма опустила взгляд, а леди Изабелла продолжила:

– Если мужчины Двора узнают, какого ты о них мнения, ты станешь парией. Мужчины не прощают насмешек.

Делла вскинула глаза, понимая, что вдруг очутилась на тонкой грани. Действительно во дворце умели делать больно словами, взглядами, небрежными жестами и даже деталями одежды. Она не раз наблюдала это, живя рядом с принцессой и королевой. Ее защищал статус, но если Ее Величество даст понять, что ее фрейлина в опале…

Королева смотрела на Корделию немного грустно и как-то понимающе, но… ведьма есть ведьма.

– Что ж, Ваше Величество, если я вам надоела, я готова вернуться домой к родителям, хоть сейчас! – с этими словами Делла встала, отряхнула юбку от рыжей шерсти и уставилась на королеву требовательно и осуждающе.

Ее Величество поднялась. Она тоже растерялась – хотела лишь упрекнуть маленькую гордячку в неблагодарности, а в итоге провалила задание от супруга. Впрочем леди Изабелла не зря выросла при самом чопорном дворе, да и воспитание полученное от папеньки не позволяло ей расплакаться от бессилия. Она быстрым шагом подошла к ведьме, обняла ее и попросила:

– Прости меня, Корделия! Я не хотела обидеть тебя!

– Вы не должны просить у меня прощения, Ваше Величество! – ровно ответила девушка.

Ее обидели и напугали слова королевы. Она поняла, насколько чужда этому дворцу, не смотря на долгую и верную службу. Что ж, мама была права. Лучше вернуться под отеческий кров, а еще лучше купить свой собственный дом, перенести лабораторию и жить своей жизнью, среди склянок и колб. А шляпа… Она сделает ее сама! Давно пора!