Шок тьмы (НОВАЯ ВЕРСИЯ) (СИ)

   - Идём дальше, - бодро произнесла фея знаний и, выведя меня из тупичка, завела в зал, весь обвешенный старинными и современными полотнами. Строгая красота прошлого удивительно сочеталась с мягкими, вроде бы размытыми, но именно за счёт этого очень точными образами настоящего.

   - Нравится? - с понятной гордостью спросила хозяйка.

   - Зачем вы спрашиваете? - упрекнула я фею знаний, переходя от одной картины к другой с разинутым от восхищения ртом. - Это... это гениально! И не только полотна, но и вся выставка! Почему никто не рассказывает, что в Фароге есть такое сокровище?

   - Это ещё не всё, - усмехнулась фея знаний. - Ты ещё не видела наш концертный зал, где лучшие сочинители представляют свои самые прекрасные творения. Может, ещё и увидишь, если они вернутся, пока ты будешь у нас гостить.

   - Если они вернутся... - глупо повторила я.

   - Да, - кивнула Караса, как будто ей был задан вопрос. - Иногда - довольно часто, если уж быть вполне откровенной, - у нас рождаются истинные таланты - поэты, музыканты, живописцы, ваятели... Все они покидают наш город в поисках впечатлений, свободы, приключений - уж не знаю, чего им не хватает. Но все помнят свой город и возвращаются сюда, когда им есть чем похвастаться.

   Фея знаний тихонько вздохнула.

   - А после снова уходят, - огорчённо закончила она. Помолчала, глядя на меня с такой укоризной, как будто это я уводила живописцев и музыкантов из её города... А, может, всё так и было? Ведь это я - фея странствий... Караса же, помолчав, встрепенулась и заговорила преувеличенно бодрым тоном. - Но что это мы с тобой всё стоим и стоим? На картины ты тоже успеешь налюбоваться потом, а сейчас идём дальше.

   Мы прошли через читальный зал, где царил полумрак - но над каждым столом горел огонёк, освещая только столешницу, и ничего больше, - потом через комнату редкостей, где Караса показала мне книгу столь маленькую, что даже иллюстрации приходилось рассматривать в лупу, а уж прочесть её можно было, только поместив под микроскоп. Потом свернули в коридор, прошли до конца, и оказались в помещении, где девушки, чем-то похожие на служанок в замке тьмы, чинили испортившиеся книги. Одна из них подняла голову и улыбнулась нам, Караса приветливо кивнула в ответ, и девушка вернулась к работе. Пахло клеем и отчего-то плесенью. Таких же девушек я увидела и в зале, где лежали новые книги. Там царил запах типографской краски, кожи - от переплётов - и тоже клея.

   Мы прошли и этот зал и оказались перед двумя одинаковыми дверями. Караса молчала и выжидательно смотрела на меня.

   - Что там? - не выдержала я, когда терпеть испытующий взгляд стало выше моих сил.

   - Знание, - скупо улыбнулась фея, и я почувствовала прилив бешенства. - За одной из них - книги о прошлом. О том, что случилось тысячу лет назад, когда появилась серая пустыня, и люди утратили способность колдовать.

   - А за другой? - спросила я, когда хозяйка библиотеки умолкла.

   - За другой учебники, - ответила Караса. - Учебники по колдовству и магии - человеческой магии. Вот уже тысячу лет почти никто в мире не может прочесть их и ни одно существо - применить. В какую из дверей ты хочешь войти, дитя моё? Отвечай, как подсказывает сердце.

   - А я могу прочесть эти книги? - вместо ответа спросила я, опустив взгляд. Чутьё подсказывало мне, что это было испытание, и я его провалила. Но притвориться и произнести нужные слова оказалось выше моих сил. - А применить?

   - Прочесть - можешь, дитя моё, - вздохнула фея. - Применить - не знаю, да тебе это и не нужно. Это и есть твой выбор, деточка?

   - Да, - тихо ответила я. Фея знаний снова вздохнула и положила руку мне на плечо.

   - Так тому и быть, - грустно произнесла она и увела от дверей.

   Почему-то за нашими спинами не оказалось зала, а оказался путь в кабинет Карасы, где она указала мне на большое круглое кресло. Серое, как вся мебель в замке тьмы.

   - Значит, я не ошиблась, дитя, - продолжала хозяйка Фарога, как будто наш разговор не прерывался. Собака, которая до того тенью следовала за мной, не издавая ни звука, уменьшилась до размеров кошки и запрыгнула мне на колени. - Ты ищешь не знания, ты ищешь власти, и тебе нечего делать в моём городе.

   - Вы гоните меня? - равнодушно уточнила я. Сейчас мне было всё равно, почти всё равно, что ответит фея. Только вон собака, которую я машинально гладила, напряглась под моими руками и зарычала. Стоит мне щёлкнуть пальцами, как весь этот город, вместе с его прекрасной библиотекой, охватит пожар. И меня это ничуть не ужасало. Это очень просто, и я нисколько не буду жалеть о содеянном. Так просто...

   - Нет, дитя моё, - спокойно ответила Караса, как будто и не подозревая о моих мыслях. - Покуда я правлю Фарогом, здесь никогда не откажут в убежище той, что прячется от демона тьмы. Но Сьеви права, ему очень плохо без тебя.