Шок тьмы

- Она моя, - невпопад ответила я и крепче прижала к себе собаку. Та глухо рычала и скалила зубы.

- Это малый дух огня, моя милая, - изрекла Караса. - Частичка стихии, вырванная тобой из пламени. За такие фокусы Совет по головке не погладит, Скати, демон огня, чудовищно ревнив. Будет лучше, если ты отпустишь собаку в огонь.

Псина, чувствуя, что разговор идёт о ней, вырвалась из-под моей руки и попятилась назад, по-прежнему рыча и скаля зубы.

- Я никогда так не поступлю, - твёрдо заявила я, и Караса жалостливо улыбнулась.

- Она даже не живое существо, девочка, - поведала мне фея знаний. - Всего лишь искорка, язычок свечи, пламя костра - не больше.

- Она живая, - упрямо возразила я. - Она помогает мне, она любит меня, без неё я пропаду, а она - без меня.

- Конечно, она тебе помогает, - проворчала Караса и сделалась ещё старше на вид. - Ведь без тебя ей придётся слиться со стихией и потерять... как это говорят?.. свою индивидуальность.

- Ага! - торжествующе выкрикнула я. - Значит, моя собака всё-таки живая! Значит, у неё есть индивидуальность, и есть желания!

- Упрямая девчонка! - буркнула Караса. - Что ж, будь по-твоему. Ты войдёшь в Библиотеку вместе со своей собакой, но сначала выдержишь небольшое испытание.

- Извольте, - храбро сказала я. Псина снова подошла ко мне и прижалась к ноге. Чего бы не захотела эта странная женщина, причинить мне зла она не сможет... зла?! Но ведь я в счастливом городе, где никогда ничего не случается!

- Скажи мне, Ристиль... - медленно начала Караса. - Я красивая?

Вопрос, заданный древней старухой! Запоздалое кокетство - что может быть хуже?

- Когда-то вы были красавицей, - грустно улыбнулась я. К моему удивлению, на губах феи заиграла ответная улыбка.

- Очень хорошо, моя милая. Ну-ка, скажи, а сколько мне лет, как ты думаешь?

Ответить правду мне показалось жестоко и даже опасно, но...

- Вам больше тысячи лет, фея знаний, - склонила голову я. - Больше тысячи лет, но меньше двух тысяч - вот всё, что я могу вам сказать.

- Прекрасно, дорогая, - подбодрила меня Караса. - Но ведь не выгляжу я на все свои годы, верно?

- Вы выглядите... - замялась я, гадая, к чему такой допрос. - Вы выглядите старше сорока, но моложе девяноста лет.

Караса улыбнулась ещё шире.

- Теперь скажи мне, деточка, идёт ли мне моё платье?

- Для тех лет, на которые вы выглядите, - тихо сказала я, уверенная в том, что меня подталкивают к ссоре, - несолидно рядиться в одежды другого времени. А в вашу молодость такого не носили.

- Ты осторожна, - усмехнулась Караса и положила руку мне на плечо. - Но, моя девочка, хоть и осторожно, но отвечала ты точно на вопросы, знать ответы на которые не могла. Понимаешь, к чему я клоню?..

- Фея не может лгать, - чуть слышно ответила я, и Караса кивнула.

- Да, моя дорогая, именно так. Ты - фея, и феей стала недавно.

- Мне уйти? - спросила я, вспоминая законы Фарога, о которых слышала и раньше. Чудесным созданиям не было места в этом городе.

- Нет, дитя моё, - удержала меня Караса. Она распрямила старчески согнутую спину, морщины исчезли с лица, а глаза засияли молодым блеском. - Нет, дитя моё, ибо в моём городе ты найдёшь защиту от Совета демонов и фей, долгожданный отдых, работу и - ответ на свои вопросы. Добро пожаловать в Фарог, говорю я тебе!

Мне не пришло в голову ничего умнее, чем снова склониться в глубоком реверансе, и на этот раз Караса не стала меня останавливать.

- Добро пожаловать, девочка моя, - повторила она. - Добро пожаловать!

Глава тридцатая. Библиотека Фарога

Библиотека вовсе не поражала своими размерами. Трёхэтажное здание, которое совсем не выглядело старинным. Со множеством коридоров, небольших, но уютных зальчиков и закутков. Библиотечный зал в замке тьмы казался больше и величественее, да и там, где я училась, было просторнее и больше роскоши.

Здесь же всюду стояли лавки, стулья, кресла, диваны и даже старинные лежанки, словно устроители особенно заботились об удобстве посетителей, что в сегодняшнем библиотечном деле не только не принято, но и осуждается. Зато книг я нигде не видела - пока Караса, как гостеприимная хозяйка показывающая мне свои владения, не свернула в тупичок, который заканчивался массивной дверью. Хлопнула в ладоши, и сам собой заскрежетал замок, повернулась ручка и отворилась дверь. Мы вошли внутрь, и у меня захватило дыхание.

Первым поражал запах - пыльный аромат старых книг, бесконечно милый сердцу любого библиотекаря. Потом, когда глаза привыкали к полумраку, взгляду открылись бесчисленные стеллажи, стоящие так тесно, что между ними едва ли можно было куда-то протиснуться. Караса толкнула один из них, и он отъехал в сторону.

- Это архив, хранилище, - пояснила она. - Сюда мы посетителей не пускаем. В соседнем зале ты увидишь каталог и, поверь, тот зал не многим уступает этому.