Штормовой прилив

Вы, кажется, очень взволнованы. Беспричинно, смею заметить. Вам нечего бояться, Посланница. Я нападать не стану, а отправлюсь в Хлыстбург, как и обещал.

– Тогда вам лучше как следует обдумать доклад, – спокойно, но яростно прошептала Посланница, подходя на шаг ближе. – Умение видеть мёртвых и колдовские способности не помогут вам, если Император заподозрит вас в измене. Он собственноручно с вами покончит.

Я своими глазами видел, как Император вершит правосудие. — Сребротуман приблизился к де Вриз, нависая над ней. – Для него всё это – лишь игра. Кровавая игра. Вы же видели, как он лишает жизни Пепельным клинком?

Посланница отпрянула.

– Вы обезумели.

Могу заверить, что это не так. Однако я не боюсь гибели.

– Вы хотите умереть. – Лицо де Вриз побледнело, она недоумённо нахмурилась. – Вы, похоже, просто с нетерпением ждёте своей кончины.

Для таких древних созданий, как я, в смерти нет ничего противоестественного. – Сребротуман отвернулся и занял место на носу баржи, желая, чтобы последняя часть пути закончилась как можно быстрее.

22. Стейнер

Банда разбойников засиделась до поздней ночи, восстанавливая силы после сражения каждый по-своему. Некоторые открыто выражали свои обиды на Империю и помышляли о мести, в то время как остальные предпочли промолчать. Стейнер полагал, что после недавней резни все они пытались оправдать этот поступок. Сам он остался в кругу мужчин возле амбара. Они развели огонь и притащили из караульной стулья. Нильс, найдя бочку медовухи, лишь добавил топлива к и без того воинственным настроениям.

– Эй, драконий наездник, на Владибогдане тоже так было? – почти закричал бандит, плеснув напиток в чашку Стейнеру, а затем и Эйнару.

В глазах Нильса плескалось безумие, а его не столько весёлая, сколько яростная улыбка заставила юношу занервничать.

– Началось восстание, и мне пришлось лететь в Циндерфел, чтобы продолжить сражение. – Стейнер отпил медовухи и глубоко вздохнул. – У меня не было времени на празднования.

Он перевёл взгляд на развалины зала, где так много солдат сгорело заживо. Теперь, когда угас огонь, брёвна излучали тёмно-красное свечение, а в воздухе витал запах обугленной плоти, который было тяжело вдыхать и ещё тяжелее осознавать.

– В чём дело? – спросил Эйнар, натянув капюшон украденного имперского плаща.

– Да так, детский вздор, – отмахнулся Стейнер, снова отпив из кружки.

– Брось, дружок, здесь нет ни одного мужчины, у кого в душе не живёт ребёнок. – Главарь оглянулся на банду. – Хотя мало кто признаёт это. Что тебя беспокоит?

– Думал, мы станем сражаться честно. Ну, знаешь, один на один. – Стейнер горько улыбнулся. – Думал, мы одолеем их храбростью и умением и… не знаю.

Какое-то время они молча смотрели на пылающие угли сожжённого зала и пили. Вскоре Нильс вновь обошёл двор, разливая медовуху и весело смеясь.

– Храбрость и умения редко помогают, особенно когда против полуголодных и необученных крестьян сражаются в полном снаряжении, – подметил Эйнар. – Да, бой был нечестным, но разве они вообще бывают честными?

– Я думал, что честь или воинская слава успокоят совесть, но…

– Ты хороший человек, Стейнер. – Одноглазый мужчина мягко положил руку ему на плечо. – Но я не уверен, что честь и Империя способны сосуществовать друг с другом.

Разбойники разделили съестные припасы из амбара, но Стейнер больше пил, чем ел, и вскоре перед глазами всё поплыло.

– Что станет с солдатом, которого я схватил? – спросил он немного громче, чем хотел бы.

Бандиты замолчали, а Нильс одарил юношу суровым взглядом, после чего неожиданно рассмеялся.

– Он теперь с нами! – Помощник главаря, пошатнувшись, шагнул вперёд и пьяно пробормотал: – Имперский солдатик станет разбойником, как мы!

Стейнер слишком устал, чтобы отвечать, но на лице его медленно расплылась улыбка. Хотя бы один человек не избежал расправы – какое облегчение!

Неожиданно из темноты появилась Кристофин, держа в руках факел, и приблизилась к юноше. Затем осторожно потянула его за рукав.

– Пойдём. Над караулкой есть комната с кроватью. Я не собираюсь спать на улице.

Стейнер последовал за ней, от усталости не в состоянии вымолвить ни слова.

– Ступай к даме сердца, любовничек! Драконий всадник! – закричал Нильс. – Богини с тобой!

Юноша отмахнулся, не оборачиваясь и не обращая внимания на грязные смешки.

– Прости за то, что я сказала раньше, – проронила Кристофин, ведя его наверх по узкой лестнице. Тени прыгали в свете факела, в воздухе витал запах сырости. – Я просто не хотела, чтобы ты пострадал.

Они оба знали, что под словом «пострадал» она подразумевала «умер».