Штормовой прилив

– Ты когда-нибудь прекратишь меня так называть? – ответил он, делая вид, что сердится.

Тайга коснулась его тёмных волос, давно посеребрённых сединой, и обвела взглядом морщины на суровом лице.

– Неужели я заставляю тебя чувствовать приближение старости? – усмехнулась спригганка.

– Я и без твоих напоминаний это знаю… – Тиф почесал поседевшую голову.

В стороне от них на широком плоском камне сидела Марозволк, которая точила меч, наблюдая за местностью. Этот звук заставил Тайгу стиснуть зубы: болезненные воспоминания о Владибогдане накрыли её с головой. Однако просить прекратить она была не вправе, поскольку клинок Зоркой мог в будущем спасти им жизнь.

– Ужин почти готов, – объявила спригганка, стараясь отвлечься от лязга точильного камня.

Во время путешествия на северо-восток Марозволк по большей части молчала, что не могло не радовать Тифа. Тайга, в отличие от брата, переживала, что Зоркую одолевало чувство глубокого одиночества и опустошения. Её гнев из-за решения Кими витал над всеми, точно дымка.

– Это хорошо, что напасти более не обрушивались на наши головы. – Тиф глянул на запад.

После встречи с Могильными волками они держались от леса подальше, хотя до сих пор слышали их вой до самой поздней ночи. Этот звук не давал Тайге уснуть, а затем преследовал даже во сне.

– Пятнадцать лет я прожила на Ямале, но о Могильных волках даже не слышала, – с недоумением протянула Кими.

– Большинство ямальцев держатся подальше от лесов Ижории. Думал, рассказали тебе почему, – развёл руками бывший десятник.

– Они и к рекам не суются, – добавила Тайга. – Мы родом из Мидтеньёрда – степи у границы с Новгорусской провинцией – однако мы всегда опасались Могильных волков.

Кими нахмурилась, глядя на сприггана.

– Да будет тебе известно, всезнаек никто не любит.

– Мои знания спасли тебе жизнь, – напомнил Тиф, набивая трубку. В свете костра лицо его казалось строгим.

– Кроме того, – продолжила Тайга, – южане в них не верят, поскольку волки обитают далеко на севере.

– Тогда откуда вам столько известно? – удивилась Кими.

– Ты, видимо, запамятовала, но наша сестра – жрица Фрейны. – Тиф с грустью улыбнулся.

Тайга, заметив его тоску по сестре, взяла брата за руку и сжала покрепче.

– Когда я вас встретила, то решила, что Сандра – ваша мать, – призналась Кими.

– Она родилась, когда родители были ещё совсем молодыми, – объяснила Тайга. – И потом двадцать лет у них не было детей.

– А там появился я, – продолжил Тиф. – А ещё через десять лет и младшая подоспела. Беда не приходит одна – это про нас. – Он рассмеялся и вытер глаза тыльной стороной ладони, хотя Тайга не поняла: от усталости или от грусти.

– Сандре бы здесь не понравилось, – прошептала Кими, оглядываясь на залитые лунным светом болота. – Ни шатра, ни чая.

– Кажется, чай я где-то видела. – Тайга принялась рыться в мешках.

– Ей бы точно здесь не понравилось. Она бы сказала, что Могильные волки – исчадия Хеля.

– Они оскорбляют Фрейну, – добавила младшая из спригганов, до сих пор пытаясь отыскать в вещах чай. – И несут угрозу всему живому.

– Но откуда они взялись? – допытывалась Кими.

– Долгое время волков в Ижории было больше, чем людей, – объяснила Тайга. – По всей местности было раскидано лишь несколько деревушек, да и те небольшие.

– Однако тогда волки не представляли опасности. – Тиф выпустил струйку дыма. – Пока их не коснулось проклятие.

– Что за проклятие? – поинтересовалась Кими.

– Вероятно, это случилось в Крылатую эпоху, – продолжила рассказ Тайга. – Или же в Эпоху Слёз, никто точно не знает. У Горекрыла возникли разногласия с одним из сородичей – драконом по имени Велес. Каким-то образом Велесу удалось сбежать, но не раньше, чем Горекрыл лишил его крыльев. И если верить истории, путь привёл раненого сюда, в Ижорию.

– Но Эпоха Слёз закончилась более ста лет назад, – выдохнула Кими.

– Так и есть, – согласился Тиф. – Но проклятия вечны. Велес, убив местных жителей, сделал из них слуг.

– Хочешь сказать, он создал Огненных духов? – Рука принцессы прикоснулась к последнему осколку амулета «Огненной пытки», висевшему на шнурке вокруг шеи.

– Тебе лучше избавиться от него… – проворчал Тиф.

– Нет, они не стали призраками, – поправила Тайга. – Без подобного талисмана Велес сумел призвать к жизни лишь страшных, отвратительных существ, которых назвал гулями, а себя провозгласил правителем Ижории, мрачного царства мёртвых.

– А как же волки? Он и их подчинил?

– Не совсем. Гули стремятся лишь к одному – убивать. Столкнувшись с волками, они… Ну, вы поняли. – Тайга поморщилась. – А когда вороны уже выклевали глаза мёртвым зверям, случилось нечто ужасное.

– Волки восстали, – отозвалась Марозволк, отложив точильный камень. В бликах костра её лицо казалось осунувшимся, но оттого ещё более яростным.

Спригганка кивнула.

– Каким-то образом проклятие Велеса просочилось в землю и воду, и теперь все, кто погибают в землях Ижории, восстают из мёртвых.

– Но это было лет сто назад! – фыркнула Кими. – Драконы не живут вечно!