Штрафной батальон

Военный совет Шестой гвардейской армии распространил в частях и подразделениях обращение, в котором, признавая необычную суровость предстоящих боев с фашистами, призывал солдат к стойкости и героизму. Смысл обращения, как его понял Павел, сводился к тому, что здесь, на курско-белгородской земле, как и под Сталинградом, должны быть сорваны и похоронены крупные стратегические замыслы противника. Следом появился приказ командования и по штрафному батальону. Обращаясь к штрафникам, Балтус писал:

«Настал день, когда вы, советские люди, сможете полностью искупить свою вину перед Родиной, партией и народом и навсегда забыть о позорном пятне. От вас требуется одно: где прикажут – бить и гнать ненавистных оккупантов. А если скажут обороняться – стоять насмерть, превратить свои рубежи обороны в могилу для фашистов. Выражаю уверенность, что поставленная перед батальоном задача будет с честью выполнена. Проявившие смелость и отвагу будут немедленно представлены к снятию судимости и восстановлению в прежних воинских званиях».

Приказ как приказ, если б не заключительные строки. Не только Павлу, но и многим другим штрафникам они пошире дверь в новую жизнь приоткрывали. На что Махтуров, скрытный и скупой на чувства, и тот зажегся. Никогда раньше не доводилось Павлу видеть его в таком откровенно радостном возбуждении.

– Ну, братцы, третья попытка последняя: или – или! – приподнято говорил он Шведову и Гайко. – Либо снова три звезды на погоны, либо одну, над общей ямой! Серединки у меня не бывает. А если жив останусь, глядишь, к званию и орден верну. Заслужу. А как получать – к самому наркому обращусь, попрошу старый возвратить. А что? Не все ли равно, новый дать или прежний вернуть? Как думаешь, Станислав, возможно такое?

Павел, пораженный тем, как глубоко тянулись мысли друга, с любопытством наблюдал за ним со стороны. Такого за Махтуровым прежде не замечалось, и он не мог раньше представить этой разительной перемены в товарище.

– Мне бы и одного звания хватило, – скромно вздыхал Шведов. – Товарищ гвардии лейтенант Шведов! Это же музыка!

– А мне ваши звания – как телеграфному столбу бантик! – неожиданно пошел вразрез Гайко. – Полком все равно не командовать – рылом не вышел, а взводный – невелика птица. В атаку рядом с солдатом бежит, одной мине кланяется. И орден мне без особой надобности, не в наградах дело. И смерти не боюсь. А вот как домой заявлюсь? У нас в семье ведь все коммунисты: и отец, и мать, и старшие братья. Батька с 1919 года в партии, красноармейцем в бригаде Котовского служил. Большевик, котовец – этим званием все дорожим. Лейтенантов сотни тысяч, а как батька – поискать. Как ему сказать, что исключенный? Нет, мне бы в кандидатах партии восстановиться…

– Кто про что, а шелудивый про баню! – с издевкой заметил со своего места Баев. – О золотых погонах забеспокоились, ваши благородия! Господа офицеры!

Костя с утра не в духе. Язвит, слова никому не пропускает. Сначала с Кусковым из-за пустяка поссорился, потом с Химиком сцепился, едва разняли. Муторно на душе у него. Вчера письмо получил. У всех сейчас дома трудно, у всех бед хватает. А у Баева жена и дочь хлопковым жмыхом отравились, обе в тяжелом состоянии в больнице лежат. Второй ребенок у соседки обитает, дом и хозяйство без пригляду остались.

Махтуров о беде Баева не знал, вскипел оскорбленно:

– Слушай, ты! До сих пор я тебя за человека считал! Пойми, если способен, я о погонах не ради погон пекусь. Но в них я хоть и маленький, но Махтуров! А без них – никто, бывший штрафник. И орден тот мне не от тещи в подарок достался! Кровью своей я его заработал, под Ленинградом! Потому и дорогой!..

Баев замкнуто отмолчался. Остальные тоже сделали вид, что заняты своими делами. Разговор оборвался.

На календаре в этот день значилось 4 июля 1943 года.

Глава четвертая

Наверху грохотало и неистовствовало. Будто сорвался и свирепо бушевал над землей невиданной, невообразимой силы шквал. Блиндаж трясло. Ошалело повскакивав с нар, штрафники хватались за оружие и с горячечно бьющейся мыслью «Немцы!» кидались к выходу.

Над траншеями стоял адский гром канонады. Сотни снарядов, расчеркивая и оттесняя ночную тьму, неслись над головой с воем и посвистом. Приготовившись к немецкому артобстрелу, Павел не сразу сообразил, что снаряды летят не с ожидаемой, а с противоположной стороны, из нашего тыла. Сначала увидел сплошное колыхавшееся зарево орудийных вспышек в глубине обороны, затем занявшуюся пожарами деревню, находившуюся в руках фашистов километрах в двух-трех за передним краем, а уж потом только проникся догадкой: «Да ведь это наша артиллерия обрабатывает их позиции! Наша!»

А в окопах уже обнимались и кричали «Ура!», подбрасывая вверх пилотки. Раз наши начали артподготовку, значит – наступление! Теплое, торжествующее чувство распространилось по телу. Павел непроизвольно глянул на светящийся зеленоватым светом циферблат часов. Стрелки показывали ровно три.