Штрих Искушения

— Я и сама могу справиться. — Она почувствовала, как сжала кулак, и с усилием разжала его. Не было смысла злиться, не тогда, когда этот разговор повторялся больше лет, чем она могла припомнить. — Я не ребёнок.

— Ну, ты же не можешь провести остаток жизни в одиночестве. — Мать говорила резко, но в её голосе чувствовалась нотка отчаяния — Кимберли беспокоила мысль о том, что её дочь ведёт одинокую жизнь. Она никогда не задумывалась о том, была ли Энни одинока по своей воле. — Профессор Марксон — прекрасный человек. Ты могла бы подхватить кого-то хуже.

На самом деле её мать имела в виду, что у Энни не было других вариантов. Для Кимберли Энни ущербное и хрупкое создание, которое большинство мужчин обошло бы стороной.

— Каро придёт?

— Конечно, нет. — Её мать издала звук раздражения. — Мы хотим, чтобы профессор обратил на тебя внимание. Как бы она мне ни нравилась, твоя кузина стремится быть в центре внимания, даже теперь, когда замужем.

Головная боль Энни усилилась, обычно только Каро сохраняла рассудок во время этих ритуальных унижений.

— Ну, точно.

— Жду тебя в семь.

— Я немного опоздаю.

— Работа?

— Нет. — Зачем она это сказала? — Я, э-э, организовала экскурсию по Йосемити. — Хотя она жила недалеко от леса, родители жили ближе к Сан-Франциско. Даже на скоростном автомобиле ей потребовалось бы больше часа, чтобы доехать до них.

— Серьёзно, Энни? Ты же знала про ужин.

— Я сказала, что больше не хочу подстроенных свиданий. — Особенно когда у неё не было намерения выходить замуж или вступать в долгосрочные отношения. Вообще. И уж точно не тогда, когда мужчины ждут кого-то вроде Каро, а вместо этого получали Энни. — Я постараюсь приехать, как только смогу, но ничего не могу обещать.

Её мать повесила трубку после ещё нескольких резких слов. Потирая лоб, Энни вышла из спальни и направилась в ванную, держа в руке мобильный телефон. После звонка она определённо нуждалась в успокаивающих свойствах ванны, обильно сдобренной минеральными солями. Раздевшись, она села на край ванны, пока та наполнялась, воспользовавшись возможностью немного помассировать затёкшее бедро.

«Болит?»

Такой простой вопрос, без осуждения или жалости.

Он совсем немного расстроил её. И не только он, но и то, как Зак продолжал флиртовать с ней даже после того, как обнаружил, что она далека от совершенства. Возможно, для него это мало что значило, но для неё что-то значило.

«Нет, Анжелика, ты не можешь. Твоя нога слишком слаба».

Слишком часто ей казалось, что её мать родилась не в той расе. Из неё вышла бы хорошая Пси, с аналитическим складом ума и стремлением к совершенству во всём. Единственное, где Кимберли потерпела неудачу, — это с Энни.

Её настроение снова испортилось, но она была занята мечтами о поцелуе Зака. Этот мужчина слишком грешен, чтобы быть реальным. И то, как он флиртовал… Вау. Было бы неплохо иметь уверенность в себе, чтобы флиртовать в ответ.

— Вместо того чтобы краснеть и заикаться, — пробормотала она.

Она встречала много пар из стаи, чтобы определить, каких женщин доминирующие мужчины-Веры находят привлекательными — и Зак определённо доминант. Все их женщины были поразительны, но по-настоящему выделялась их уверенность в себе. Обладая незаурядным умом, они не стеснялись высказывать своё мнение или отдавать всё, что имели. Женская сила не пугала мужчин вроде Зака Куинна, она их соблазняла. И именно это привлекало к нему. После всего одной встречи, она поняла, что он никогда не скажет, что она чего-то не может. Зак просто ожидал бы, что Энни будет соответствовать ему. И это само по себе было соблазнением.

Ванна запищала, оповещая о том, что наполнилась. Энни уже собиралась лечь в неё, когда взгляд упал на мобильный телефон, который она оставила поверх сброшенной одежды. Она схватила трубку, решив позвонить Каро. Кузина эксперт по мужчинам, и именно в совете по этому вопросу Энни сейчас нуждалась. Поставив его в пределах досягаемости, она со стоном погрузилась в горячую воду. После десяти минут просто лежания, она потянулась за телефоном. Когда пальцы коснулись корпуса, на нём запищал входящий вызов. Закатив глаза, потому что, вероятно, это снова звонила мать, она ответила, не проверяя дисплей.

— Я у телефона, — сказала она, откидывая голову на бортик и упираясь ногами в край ванны.

— Привет, я.

При звуке чувственно-насмешливого голоса у неё перехватило дыхание.

— Зак… мистер Куинн… — Она бы резко выпрямилась, если бы не застыла на месте.

— Зак, — поправил он. — Надеюсь, я не помешал.

— Нет, я, — вода закапала, когда она подняла руку, чтобы убрать пряди волос с лица, — Я просто расслаблялась.

— В ванной?

Она моргнула, огорчённая тем, что случайно оставила визуальную трансляцию включённой. Но нет, она выключена.

— У леопардов хороший слух.

Она покраснела.

— Да. — Она замерла, не желая, чтобы он слышал, как она плещется.

— Не хотел прерывать твой отдых. — Извинение, произнесённое голосом, близким к мурлыканью.

Энни приказала себе дышать.