Шумерские ночи. Том 3 (СИ)

— Это Ур? — спросил Креол, не тратя время на приветствия.

— Это Иркалла, — ответил пастух. — В Стране без Возврата только один город, но он — все города сразу. Откуда ты, что этого не знаешь?

Креол не ответил. С мертвыми вообще лучше не говорить сверх необходимого, а где искать дух отца, пастуху вряд ли известно. Маг молча прошел мимо и двинулся к исполинским стенам Иркаллы.

Поначалу ему казалось, что он дойдет за час-полтора. Креол даже не стал взлетать, потому что не хотел привлекать зряшное внимание. Но вот уж минуло часа три, а он все мерит шагами равнину, и городские стены словно ни на локоть не приблизились.

За это время Креол еще несколько раз проходил мимо овечьих стад, которые тут паслись повсюду. Видел издали асакку — демонов Кура, похожих на огромных гниющих скорпионов со зловонными клешнями и щупальцами вместо хвостов. Прошел мимо каменного постамента с лежащим на нем огромным черепом…

— Стой, путник, не проходи мимо! — окликнул его череп. — Ты пожалеешь, если не остановишься!

Креол не любил угроз. Любые угрозы заставляли его клокотать от злости, и наглецу еще очень везло, если его не убивали на месте. Но этот громадный кусок кости явно уже мертв и второй раз не умрет… можно ли вообще хоть кого-нибудь убить здесь, где все и так уже мертвы? Их ведь даже изгнать некуда, они и так в Стране без Возврата.

— Чего тебе? — процедил маг. — Берегись отнять зря мое время.

— Знай же, о путник, что я Великий Череп, — донеслось из глубин диковинного существа. — Ты идешь в Иркаллу, я вижу. Но так, как это делаешь ты, здесь ходить нельзя. Ты будешь идти год, будешь идти два — и все равно не дойдешь.

Гнев оставил мага. Так этот череп просто хочет указать дорогу? Что же, добрых советов Креол никогда не чурался.

— Говори, — велел маг. — Что я делаю не так?

— Ты хочешь дойти, но и не хочешь. Страшишься того, что можешь встретить в конце пути. Это не даст тебе закончить свой путь или, по крайней мере, очень его затянет.

Креол нахмурился. Великий Череп сказал как будто бы и чушь… но в ней была своя мудрость. Маг знал, что за границей жизни и смерти все становится не так, как привычно, и многие обыденные вещи перевертываются с ног на голову.

— Так что же делать? — спросил он.

— Просто перестань бояться.

— Я ничего не боюсь! — снова начал злиться Креол.

— В самом деле? Ну тогда ты скоро дойдешь. Пока!

И постамент Великого Черепа резко отдалился от Креола, словно отпрыгнул на пару сосов. Так это бывает во сне — вещи просто мгновенно перемещаются к тебе или от тебя, и ты даже не удивляешься, потому что там это кажется нормальным.

Не удивился сейчас и Креол. Он наконец понял, как здесь все устроено. Несколько минут маг сидел и думал, рисуя на песке фигуры и знаки, а потом выпрямился и снова зашагал — но теперь Иркалла стала приближаться, да с такой скоростью, словно Креол оседлал ураганный ветер.

Что ни шаг — то как сотня, что ни шаг — то как сотня. Маг опомниться не успел, а стены уже заняли полнеба, и дорогу преградила река Нижнего мира, и вместо воды в ней клубился серый туман. Невозможно было сказать, узка она или широка — другой берег то подступал на расстояние плевка, то исчезал в необозримой дали.

Креол сразу понял, что плыть или идти вброд нельзя, мгновенная смерть. Он все-таки мог взлететь, но что-то ему подсказало этого не делать. Река Кура — не просто полоса текущей воды, это гораздо большее, и так легко ее магию не обманешь.

Мост. Там, где река преграждает путь к городу, обязательно должен быть хоть один мост. Как-то же попадают в Иркаллу все эти пастухи… или они вечно пасут овечьи скелеты посреди пустыни? Креол вдруг осознал, что его знания о мире мертвых не так уж и велики.

Он зашагал по течению… по направлению туманных клубов. С реки веяло мертвящим хладом, слышались тоскливые подвывания, и самого Креола подмывало шагнуть туда, прыгнуть в реку. Мысль эту, конечно, он легко отгонял, понимая, что то просто течение потерянных душ, что в него попадают и исчезают навеки те, кто уже и для Кура слишком… мертв.

Вот как эти. По берегам реки росли высохшие деревья и кусты, порой они громоздились целыми зарослями, Креол огибал их, но вот он завернул за очередные — и почти столкнулся с четырьмя тварями.

Искореженные, с пустыми взглядами. Похожие на зомби, дымящиеся, с оскаленными пастями. Эти мерзотные творения — этемму, голодные духи, и они уже не могут существовать, не питаясь чужой плотью… точнее, астральным телом.

Креол отшатнулся и выбросил Призрачный Меч. Пусть подходят, если не побоятся. Есть заклинания, что отлично работают и в Куре, что созданы именно для мертвых — и Креол ими владеет.

Этемму зашипели. Здесь, в Нижнем мире, Призрачный Меч выглядел не так, как в Верхнем. Там он почти невидим, там он просто чуть заметно переливается на солнце.

Здесь он пылал серебряным огнем, и этемму от него шарахались.

Но им хотелось жрать, их терзал неутолимый голод, и они не отступались. Один двинулся налево, другой направо… они окружали Креола.

Маг резко подался вперед. Призрачный Меч вспыхнул, вошел в гнилую плоть — этемму закричал, задымился!