Шут

Продавец не обманул, Шелк действительно стоил уплаченного золота — оказавшись за воротами города, он легко и с наслаждением мчал Шута вперед. Прочь от горестей минувшей зимы, от усталости, от всех правил и бесконечных обязанностей.

Лишенный преграды высоких городских стен, мир распахнулся Шуту навстречу безграничным синим небом и цветущим полем. И не в силах больше сдерживать пьянящий восторг, Шут закричал от радости. Высоко поднявшись в стременах, он раскинул руки, позволяя чудесной легкости наполнить тело и омыть душу божественным ощущением свободы…

Добравшись до усадьбы к утру следующего дня, Шут поспрашивал местных мальчишек и вскоре нашел то, что искал — маленький охотничий домик недалеко от Лебединого Дворца. Это было ничем не приметное местечко, давно уже заброшенное по причине ветхости, а главное — потому, что охотники предпочитали соседние, более богатые дичью угодья в полудне езды от усадьбы.

Шут стреножил коня, позволив вороному свободно гулять по лужайке, что густо поросла молодой сочной зеленью, а сам скинул всю одежду и долго упоенно купался в ледяном ручье, не боясь ни простуды, ни острых камней на дне, ни посторонних глаз… В этих местах, кроме жителей приусадебной деревни никто особенно не хаживал, да и тех случайно встретить — еще постараться надо. Вся жизнь этих людей крутилась вокруг дворца, деревня и появилась-то благодаря дворцу, ибо держать всех слуг под господской крышей не имело смысла. А зачем слугам в лесную чащу лезть? Незачем. Разве только по грибы да по ягоды, но это не раньше середины лета… Так что Шут мог не опасаться чужих взглядов и незваных гостей.

Отмывшись как следует, он развел костер и запек пару рыбешек, которых умудрился поймать на острогу. На небе к тому времени уже густо высыпали звезды, они казались Шуту яркими, как никогда, а запах печеной рыбы разбудил такой аппетит, какого он не испытывал с последнего дня, проведенного на Островах. Это был запах детства, дороги и простой доброй жизни…

Когда костер прогорел, оставив Шута один на один с ночной прохладой и комарами, тот, наконец, перебрался в дом. Лачужка имела весьма заброшенный вид, но убирать ее и приводить в порядок Шут решил не раньше, чем хорошенько выспится. С головой завернувшись в плащ, он сладко уснул на широком топчане с соломенным тюфяком.

Только вот снился ему опять тот самый канат…

6

Тогда было лето, самая его середина. Они колесили по землям Северного Удела и уже объехали немало крупных городов этой части королевства.

Большие города были хороши тем, что между высоких домов бродячие артисты могли натянуть веревку и устроить представление, которое всегда собирало большие толпы зрителей. Прошелся один раз по канату — вот тебе уже и публика наготове. И настроение у нее самое подходящее — кидать монеты в шапку симпатичной девчушке, что только успевает обходить 'почтенных господ', звеня колокольчиками в волосах. Вейка отлично справлялась с этой ролью. А по канату в основном прогуливался Дейра, да его неизменная напарница Фей. И иногда — Шут. Он был маленький и легкий, ему такие фокусы давались без труда, а зрители приходили в восторг — подумать только, какой смелый мальчик!

Дала не одобряла эти выступления. Она ничего не имела против выходов Дейры и Фей, но каждый раз хмурилась, когда на канат забирался Шут. 'Пусть скачет внизу! — сердито говорила она мужу, — Пусть жонглирует и ходит на руках, у него это получается гораздо лучше! Дала боялась за приемыша и не скрывала своей тревоги, но Виртуоз даже слышать ничего не хотел. Он полагал, что прогулки на высоте трех этажей не настолько опасны, зато прекрасно закаляют силу воли и развивают смелость. Шут был с ним согласен, хотя на самом деле он вообще не испытывал страха. Ему просто нравилось стоять так высоко и с замиранием слушать испуганно-восхищенные возгласы зрителей.

В тот день Дала с утра была в дурном расположении духа. Когда артисты прибыли на площадь, где уже несколько дней давали представления, она вдруг решительно подошла к супругу и заявила, что Шут выступать не будет. Дала сказала это таким голосом, что Виртуоз, увлеченный наставлением братьев-жонглеров, не зарычал разгневанно, а остановился на полуслове и лишь глубоко вздохнул.

— Что, опять? — спросил он напряженно. Дала кивнула, и Шут не сумел понять, почему глаза ее наполнились такой печалью. Зато прекрасно понял, что в любимом развлечении сейчас будет отказано. А он уже всей душой рвался наверх.