Шутка для королевы

— Извините меня, господин Пард. Я заставила вас нервничать. Я не хотела. Просто мне нужно было навестить Свина.

— Зачем? — стрелок с трудом сумел скрыть улыбку.

— Это мой друг, — ответила Ирис. — К сожалению, он в беде. Его подадут в качестве главного блюда на пиру по случаю королевского дня рождения.

— Очень жаль, — искренне сказал Пард. Кто-то другой на его месте мог бы отнестись к сказанному иронически, однако стрелок помнил, как все смеялись над ним самим, когда он хотел спасти чародейственного дракона.

Девушка почувствовала, что Пард понимает её.

— Господин Пард, — вдруг горячо проговорила Ирис, — помогите мне выручить Свина!

Просьба была до того неожиданной, что стрелок даже растерялся на миг.

— Для вас это не будет трудной задачей, — уверенно сказала Ирис. — Христофор много рассказал мне о вас. Что вам стоит спасти от поваров какую-то свинью.

Пард не знал, что ответить. Странное место этот Златоград! Почему здесь все просят его кого-нибудь спасти? С другой стороны, дело и вправду казалось лёгким.

— Вам действительно так важен этот Свин?

Ирис кивнула.

Расстраивать девушку не хотелось.

— Ладно, — согласился стрелок. — Может, что-нибудь и придумаем…

* * *

— Не могу поверить, что мы всерьёз этим занимаемся! — зло прошипел Рыжебрад, когда следующим вечером они с Пардом пробирались по тёмным коридорам дворца. — Дожили! Воруем с королевской кухни свинью! И ладно бы, чтобы съесть…

— Не ворчи, Рыжебрад! — шёпотом ответил стрелок. — Если разбудишь кого-нибудь из поваров, я отдам ему вместо борова тебя!

— Пард, — серьёзно сказал гном, — может Велена не так уж и не права. Девка вьёт верёвки из короля, а теперь и из тебя тоже.

— Не говори глупостей, — отмахнулся Пард, хотя в душе отметил, что друг не очень далёк от истины.

— Ну скажи мне, зачем Ирис этот кабан? — не унимался Рыжебрад. — Что в нём такого особенного — пятак, четыре копытца да хвост крендельком!

— Ты просто не понимаешь, — проговорил стрелок, — каждый может привязаться к живому существу. Даже к неразумному.

— Ладно, — сказал гном, — но нам то за это что будет? Королю ты обещал охранять только девчонку, а не её зверинец!

— Ты всегда печёшься о своей выгоде, — заметил Пард, — нельзя же так…

— Конечно, — воскликнул Рыжебрад. — На всём нужно зарабатывать! Свин будет должен нам!

Стрелок улыбнулся, потому что точно такие же слова Рыжебрад говорил про чародейственного дракона. Время шло, его друг не менялся. «А я? — внезапно подумал Пард. — Сказывается ли время на мне? Может, гном прав, и я уже тоже не очень молод?» Он прислушался к ощущениям в душе: вроде бы всё было как прежде, а вроде бы и не совсем…

— Иногда надо делать добрые дела просто так, — промолвил стрелок. — Утешайся тем, что у Свина влиятельные знакомые, может, в будущем пригодится.

— Только на это и надеюсь, — буркнул Рыжебрад.

Они почти добрались до кухни. Когда оставалось только завернуть за угол и спуститься по лестнице, Пард неожиданно услышал шаги, раздающиеся со стороны западной башни. «Королева!» — мгновенно догадался стрелок.

Схватив Рыжебрада за шиворот, Пард бросился к широкой мраморной колонне. В её тени друзья притаились, не желая попадаться на глаза Велене.

Это действительно оказалась она. В сопровождении двух вооружённых рыцарей своей охраны королева прошла мимо, направляясь к выходу из дворца. «Куда она собралась?» — подумал Пард, осторожно высовываясь из-за укрытия и смотря ей вслед. Внутренний голос подсказывал стрелку, что это было важно.

— Слушай, Рыжебрад, — сказал Пард, когда королева исчезла из виду. — Мне надо узнать, куда она пошла. Возьми на себя спасение Свина, а я прослежу за Веленой.

— Зачем? — пожал плечами гном. — Может, королева просто навещает любовника?

— Сомневаюсь, что причина в этом, — ответил стрелок. — Велена явно что-то замыслила. И вряд ли хорошее. Нужно разобраться, что у неё на уме. Поэтому давай разделимся. Я беру на себя королеву, а ты сделай всё, как придумали: вытащи борова и отведи его на ферму. Там он переждёт королевский юбилей, а потом, думаю, Ирис устроит его судьбу…

Не слушая возражений друга, Пард устремился за Веленой. Он ступал бесшумно, особым образом, как умеют только эльфийские разведчики. Стрелок едва успел. Когда он, никем не замеченный, выбежал из дворца, королева с охранниками уже села в карету. В последний момент Пард смог запрыгнуть на её запятки.

Экипаж тронулся. И они куда-то поехали…

* * *

Путь оказался довольно долгим. Выехав из Златограда, карета загремела по просёлочным ухабам. В свете месяца, мелькавшего между туч, Пард видел раскинувшуюся во все стороны обширную равнину, на которой тут и там темнели впадины глубоких озёр. По этим приметам стрелок безошибочно догадался, что экипаж движется на восток. Пард знал, что к востоку от столицы находится Озёрная провинция. Похоже, именно туда спешила королева Велена. Вот только зачем?