Шведский всадник

- Это все из-за поста, - возразил мужчина. - В отличие от тебя, я соблюдаю все постные дни и гонюсь за небесной благодатью, как охотник за диким кабаном. За это мне простятся все плотские грехи. Когда я стану богат, найму себе капеллана, чтобы он молился и постился за меня.

- Лучше бы господин завел капеллана, чтобы тот вместо него ложился с девушками!

- Молчи! - сердито прикрикнул на нее мужчина. - Ты что же, воображаешь себя приличной девушкой? Что-то я не заметил, чтобы ты была невинна! Цветочек-то твой, поди, уж не один раз сорван!

- Фи, какие грубые слова! Пусть я не девушка, да ведь и господин не в целости живет - у него только одно ухо и один глаз!

- Я получил эти раны от врагов в честном бою, - с гордостью отвечал мужчина, пытаясь побороть гнев.

- А я - от друзей! - вызывающе засмеялась девица. Мужчина тоже разразился гулким хохотом, и так они веселились до тех пор, пока девица вдруг не заметила, что они смеются втроем. Бродяга за печкой не смог удержаться от смеха и прыснул в кулак - такой забавной показалась ему перебранка любовников.

- Тише! - воскликнула девица. - Слышишь? Здесь кто-то есть!

- Дура! - оборвал ее мужчина. - Кто, кроме нас, тут может быть? Да и как бы он вошел?

- Здесь кто-то есть. Я слышала смех, - шепнула красотка. Она села в постели и стала напряженно всматриваться во тьму, слабо подсвеченную тусклыми отблесками углей в печке.

- Да ложись же ты и успокойся! Я поставил у дверей своего драгуна - уж он-то никого сюда не пустит. А тебе, видно, пригрезилось, как свистят рыбы подо льдом!

- Нет! Вон, вон он стоит! - визгливо закричала девица, хватаясь одной рукой за руку мужчины, а другой указывая в темноту. - Вон там, за печкой! На помощь! На помощь!

Мужчина, как был голый, вскочил с кровати и схватил со стула шпагу.

- Эй! Там, за печкой! - рявкнул он. - Кто ты такой? Чего тебе надо? Стой и не шевелись, или я разрублю тебя как сосиску! Не двигайся, или я воткну шпагу тебе в брюхо!

Бродяга понял, что дело обернулось неожиданным для него образом. Покинув свое укрытие, он попытался объяснить господину, откуда он и зачем пришел.

- Мир вам и милость Христова! - начал он, торопливо поклонившись. Меня послал к вашей милости ваш крестник, господин фон Торнефельд. Докладываю вашей милости, что сейчас он сидит на мельнице и ждет...

- Балтазар! - прервал его человек со шпагой. - Живо ступай сюда да прихвати с собой лампу! Посмотрим, кто это тут болтает о Христе и моем крестнике.

- Не надо лампы! Не надо! Я же голая, как Ева!

- Была Евой, так жила бы в раю! - мужчина рассмеялся, толкнул ее в постель и накрыл с головой одеялом. В следующую секунду в комнату вошел драгун с лампой и зажег восковую свечу на столе. В ее свете бродяга увидел перед собой невысокого коренастого человека в наспех натянутой ночной рубахе, шляпе с пером и шпагой наголо в руке.

Увидел - и оцепенел от ужаса.

Он знал этого человека. То был драгунский капитан, которого в округе прозвали Бароном Палачей. Как видно, он стоял здесь на зимних квартирах.

* * *

Бароном Палачей его называли потому, что его задачей было беспощадное уничтожение многочисленных разбойничьих шаек, слонявшихся по Силезии и Богемии. Он имел полномочия от самого императора. Со своим эскадроном драгун Барон Палачей непрерывно передвигался по стране, вылавливая мошенников и бродяг, ярмарочных воров и бандитов с больших дорог - словом, всех, кто жил за счет чужого добра. Все мелкие и крупные нарушители закона боялись его, как самого Сатаны. Палач, которого он возил с собой, иной раз не мог напастись веревок, и тогда ему приходилось проявлять "милосердие", которое означало огненные клейма на лбу и щеках, пожизненное рабство на венецианских галерах или адский труд на епископских рудниках. Именно от этого человека и его солдат бродяга хотел убежать, продав себя епископу и его ненасытным печам. Надо же было случиться такому, чтобы несчастная звезда привела его в эту треклятую комнату - к самой постели Барона Палачей!

Бежать было некуда - драгуны занимали весь дом и охраняли все выходы. Бродяга стоял, по рукам и ногам скованный ужасом, но к этому ужасу примешивалось легкое удивление - знаменитый барон был смехотворно мал ростом и при этом волосат как обезьяна.

Капитан тем временем накинул на себя черное покрывало, подпоясался лентой (возможно той самой, что подарил любовнице) и надвинул на выбитый левый глаз повязку. Затем он взял из рук солдата кожаные кавалерийские брюки и металлический пояс.

- Сейчас поглядим, кто ты такой! - сказал он. - Только не делай глупостей! Надеюсь, тебе хорошо видно мою шпагу?

Вор понимал, что теперь ему поможет только отвага. Проявить страх значило погибнуть.

- Да, я вижу шпагу благородного господина. Но что из того? Хоть три дюжины лопат дай господину, он все равно будет рубить сорнякам головы.

- Смотрите-ка, огрызается! Да еще и кусается глазами, словно бешеная лошадь! - проронил драгун, который стал на колени, чтобы натянуть своему капитану сапоги. - Знал бы он, кто перед ним, сразу бы запел по-другому!