Шведский всадник

- Я думаю, - робко возразил он, - что ты и есть тот самый хозяин мельницы, что покинул наш мир с петлей на шее и теперь живет в геенне огненной.

- Да! Я и есть тот самый мельник! - горячо заговорил старик в красном кафтане. - Верно, был у меня такой скверный час, когда я хотел было расстаться с жизнью, надев петлю на шею. Но в последний момент ко мне пришли люди епископа с фогтом и слугами и обрезали веревку. Потом фельдшер пустил мне кровь, и я остался жить. Теперь я вожу грузы для его княжеской милости, господина епископа. Езжу по военной дороге и доставляю купеческие товары из разных стран и городов - из Венеции и Махельна, Варшавы и Лиона. А вы чем занимаетесь? Откуда вы взялись и куда держите путь?

Вор пристально взглянул на мельника, который вдруг встал и, позвякивая шпорами, принялся беспокойно мерить шагами комнату. Ему представилось, что этот давным-давно считавшийся умершим, но, пожалуй, чересчур живой и энергичный для своих лет человек очень хорошо знает, с кем имеет дело. Для него не секрет, что один из его гостей - вор, который всю свою жизнь крал все, что только попадало ему под руку: сало и яйца, хлеб и пиво, уток с прудов и орехи с деревьев. Поэтому ему не стоило и заикаться о своей профессии... Он не очень уверенно показал на темный лес, за которым призрачно светились кузницы и обжиговые печи, и сказал:

- Я иду туда. Там я буду зарабатывать себе на хлеб. Мельник беззвучно усмехнулся и потер свои костистые ладони.

- Ну, если ты и впрямь хочешь туда, - заметил он,-то делу легко помочь. Служить его княжеской милости - великое благо. Каждое утро будешь получать фунт хлеба, да еще полфунта - к супу в обед. Вечером дают кашу с салом, а по воскресеньям - колбасу и копченое мясо. Ну, и два крейцера в день тебе тоже не помешают.

Вор блаженно прикрыл глаза. У него за спиной были времена, когда за десять дней он только раз мог поесть горячей пищи, да и то сначала ему пришлось поймать в силок кролика и поджарить его на костре. Он жадно тянул ноздрями воздух, словно миска с мясом уже стояла перед ним на столе.

- Копченая баранина... - бормотал он. - Да с водочкой...

- Вот именно, с водочкой! - подтвердил мельник. - И мускатным орехом.

Тут он повернулся к Торнефельду.

- А ты что стоишь, как святой на иконе, - закрыл пасть и ни звука? Небось тоже ждешь хороших дней? Видать, господину епископу придется кормить всех на свете беспутных парней и попрошаек.

Торнефельд покачал головой.

- Я не хочу оставаться здесь! - заявил он. - Я хочу перейти границу.

- Перейти границу? Хочешь попробовать, вкусны ли перечные пирожки с польской водкой?

- Я хочу служить моему государю, шведскому королю.

- Шведскому королю? - вскричал мельник, и в голосе его явно прозвучали язвительные нотки. - Да уж, без тебя он никак не придумает, как ему выгнать татарского хана из Крыма и китайского императора из Китая! Вы только посмотрите на этого болвана! Он, кажется, воображает, что у него ноги обломятся, если он не получит вдосталь чести! Значит, ты хочешь искать фортуны в шведском войске? Что ж, будешь там получать четыре крейцера в день, да только все они уйдут на мел, пудру, ваксу для сапог да мазь для сбруи! Солдатское счастье, заметь себе, все равно что зерно на песчаной ниве бедняка! Так было и так будет всегда.

- Что бы там ни было, я все равно решил воевать в шведском войске! решительно сказал Торнефельд.

Мельник подошел к нему поближе, пытаясь взглядом проникнуть в душу говорившего. Снаружи бушевал ветер, и черепицы на крыше домика скрипели под его яростными ударами. Но внутри было тихо, так что три человека, стоявшие друг против друга, ясно слышали свое дыхание.

- Ты просто идиот! - помолчав, сказал старый мельник, - И если тебе прямо сейчас никто не поможет, можешь считать себя мертвецом. Из фунта свинца льют шестнадцать пуль, и одна из них уже отлита для тебя.

Нынче все дураки рвутся в шведское войско, а лишь попадут туда - воют как волки от боли и ужаса. Так откуда же ты сбежал? От плуга, тесла, сапожного верстака или чернильницы?

- Не от сохи, не от плуга и не от чернильницы! Я дворянин. Мой отец и дед всю жизнь были военными. Мой долг велит мне следовать за ними! - гордо ответил Торнефельд.

- Так вот оно что! Господин из дворян! - зло усмехнулся мельник. - А выгладит как ощипанная кукушка - так оборван и грязен. А есть ли у господина паспорт и подорожная?

- Нет у меня ни паспорта, ни бумаг, - ответил Торнефельд. - Нет ничего, кроме чести и отваги, нужных в сражении. И я душу мою положу за то, чтобы...

Мельник предостерегающе поднял руку.

- Оставь себе свою душу, господин. Она никому, кроме тебя, не нужна. Однако господину следует знать, что у нас туг по всем дорогам рыщут драгуны и мушкетеры, которые ловят набегающих из-за границы польских разбойников. Правительство хочет положить конец разбоям. Так что без бумаг господину нелегко будет перейти границу.

- Неважно, легко или трудно! - вскипел Торнефельд. - Я должен попасть в шведское войско!