Сибирский фронтир

–Тут такое дело, – сказал Оладьин. – Наши парни рассказывали, как эти с "Николая" хвастались лисьими парками. Дескать, удачно взяли. Некоторые и двумя запаслись. Променять предлагали на винцо. Тут ребята на Макара указали, мол, он запасами ведает. А Макар и меня позвал. Посмотрели мы на их товар, пощупали.

–И что? – не понял я.

–Так не с Камчатки же они парки эти везли? На "Николае" почти весь народ по принуждению служит, за долги. Эта голытьба и собачий хвост в корчме заложит. Всё с себя за зиму пропивает. В одних портках к лету остаётся.

–Не с Камчатки, – согласился я.

–Они и сами хвастают, что раздобыли, дескать, – добавил Комков. – И на Командорском острове они вряд ли успели побывать. Да и какие там лисы?

–А если с промысла меха, с Унимака? – предположил я.

–С Унимака, это уж точно, – ухмыльнулся Оладьин. – А вот что за промысел там у них вышел, большой вопрос. Послушать их, так и зверя добыть успели, и парки пошить, да ещё и не по одной. Но я смекнул, мех–то зимний, а нынче его с какого зверя снимешь?

–С двуногого, – догадался я. – Так ты думаешь, они там побаловали?

–Уверен.

Прямых улик против конкурентов на руках у нас не было. А если бы и появились, что мы могли им предъявить? Нападение на алеутское жило? Таковое если и имело место, то на соседнем острове. К договору о совместном промысле подобный эпизод касательства не имел. Мало ли кто и как промышляет в одиночку? Вот если бы они какой–нибудь из наших кораблей пограбили, другое дело. Такое преступление в тайне сохранить сложно. Товарищей обирать даже из отморозков мало кто решится. Правда рано или поздно всплывёт, а фронтир не потерпит измены. Но дикие с точки зрения промышленников мало чем от зверя отличаются.

Пиратский рейд николаевцев мы сумели частично обернуть на пользу себе. С продовольствием у них оказалось туго, самогоном не пахло вовсе, а потому Комков недурственно поторговал с конкурентами, вытянув из их мешков добрую половину добычи. Пришлось даже пару раз сверхурочно выбраться в империю за припасами. Жаль, что ярмарка уже закрылась, и меха пришлось сбрасывать по дешёвке в Иркутске. Зато хлебушек обходился всё по той же смешной цене.

***

Столбик единственного на Алеутских островах термометра всё чаще опускался к нулевой отметке. Вместе с температурой воздуха падала и дисциплина. Зверобои с "Николая" раздражали наглостью и нежеланием идти на компромисс. С их точки зрения всё выглядело ровно наоборот. Мы являлись узурпаторами, пытающимися установить на ничейных островах собственные порядки.

–Понять бы только какова платформа у оппозиции, – бурчал я вечерами, пытаясь осмыслить ситуацию.

Меня не отпускало предчувствие назревающего конфликта. Ясно, что за интригой стоял Трапезников. Но чего он желал добиться? Помешать промыслам? Сорвать строительство крепости? Зачем, если поход уже состоялся, а камчатские артели принимают в нём участие? Что тогда? Не позволить нам закрепиться на островах? Выиграть время? Но для чего?

Пока что все мотивы сводились к обычной алчности. И в этом вопросе у оппозиции прослеживался явный успех. Рассказы конкурентов о богатой добыче, подтверждённые тугими тюками, распалили воображение зверобоев. Они до зуда в заднице жаждали запустить руки в арктические сокровищницы.

Понимая это, я готов был спустить людей с поводка. Однако николаевские и тут опередили. Наскоро соорудив казарму, кое–как насыпав свой участок вала, зверобои Тарабыкина засобирались на промысел. Все приготовления они проводили с большим шумом, демонстративно, словно нарочно подразнивали соперников. Уловка сработала. Глядя на николаевских, достали дрягалки и люди Толстых. Промышленниками понемногу овладевала пушная лихорадка.

Я обзавёлся собственным кабинетом, устроенным из отгороженного досками и мешковиной угла казармы. Мы с Комковым только что закончили складывать очаг и собирались уже прожечь его хорошенько, как в кабинет ввалились первые посетители. Внушительная делегация из Оладьина, Зотова и Шишкина представляла зверобоев всех трёх кораблей, что числились в моей власти.

–Они что же уйдут на промысел, а мы их припасы и жильё стеречь будем? – спросил Оладьин, выражая, по–видимому, общее мнение.

–Но у нас же договор, – попытался возразить я.

–Прям уж, – буркнул Оладьин.

–Котлового договора мы с Севкой и Андрияном не заключали, – добавил Шишкин. – А значит, пока мы тут занимаемся подготовкой к зиме и строительством укреплений, они соберут с промысла все сливки, распугают зверя, а нам останется выбирать остатки.

–Вася, позови сюда Тарабыкина и Толстых, – попросил я Оладьина.

–Я позови? – вспылил тот. – Может помоложе кого найдёшь на посылки?