Сидящее в нас. Книга первая

– Потому что предстоящее нам будет именно войной, – постарался, как можно, мягче огорчить жену король. – Такой войной, какой не было уже лет семьсот. До недавнего времени Империя ещё не была подлинной Империей. И не занимала подавляющую часть материка.   Последние сто лет она усиленно расширяла границы, – объяснял он, как обстоят дела в целом. – Поменялась и её тактика ведения войны с нами. Император Нарруд Третий самоуверенный щенок, которому задурили голову. Он вполне способен отдать на съедение Лиатам часть огромного войска, чтобы оставшиеся разобрались с нами. Имперцы внедрятся на нашу территорию и объявят её своей. А если им удастся быстро покончить со мной, проблема и вовсе решится легко. У Суабалара появится новый повелитель, что вполне соответствует договору, которому Лиаты следуют неукоснительно. И который, как ты знаешь, завязан именно на короле.

– Полагаю, на это имперцы и рассчитывают, – одобрил ход его мыслей Фурах.

– Но двадцать лет назад мы отбили вторжение, – мрачно пробормотала Диамель. – Я знаю: мой отец тогда воевал.

– Вторжение, – скривился Саилтах. – В том-то и дело. Малыми силами. В одном направлении. Двадцать лет назад они приходили на разведку. Хватило всего трёх Лиат, чтобы обратить в бегство тех, кто выжил. Кстати, выживших было гораздо больше, чем съеденных демонами. А у имперских катадеров была возможность оценить, какой урон и как могут нанести демоны.

– Теперь будет иначе? – внутренне содрогнулась Диамель, цепляясь за спасительную маску бесстрастности.

– Все наши войска будут опасно рассредоточены, – сухо цедил Саилтах. – И по всем горным проходам, где легко пройдут даже конница с обозами. И около самых крупных прибрежных городов. Там будут нанесены основные удары их флота, и произойдёт высадка. Нападение сразу со всех сторон лишит нас почти всей армии. А население нашей защиты. Но у него тут же объявится новый защитник: Нарруд Третий. Лиаты не смогут защитить всех и сразу – нелепо даже надеяться. Времена, когда они были неодолимой силой, прошли. Люди здорово поднаторели в науке убивать друг друга. Да и расплодились – никакого сравнения с прежними временами.

– Лиаты могут это делать постепенно, – не поняла, к чему он клонит, Диамель. – Освобождать один город за другим. Разве не так?

– Не так, – окончательно развенчал её надежды Фурах, ёрзая в кресле. – Нарруд не станет вести себя, как бандит, налетевший на обоз. Не повторит того, что его предки делали с соседями, сгибая им шеи железом, и топя в крови. На этот раз имперцы выберут тактику умного завоевателя. Воинам запретят трогать население. Тем, что решат поживиться на свой страх и риск, станут принародно рубить головы, А украденное возвращать хозяевам.

– Ещё и сверху приплатят за причинённый ущерб, – презрительно добавил король. – Будут всемерно зарабатывать Нарруду славу справедливого и милостивого господина. Если население продолжит жить, как жило, у демонов не будет повода убивать воинов Нарруда.

– Лиаты займутся привычным делом, – сложилась в голове Диамель целостная картинка. – Станут подъедать убийц, грабителей да насильников. Для них ничего в этом смысле не изменится.

 Она сжала виски, чувствуя, что ещё немного, и просто завоет. У неё, конечно, нет такого всеохватного чувства ответственности за Суабалар, как у короля – откуда ему взяться? Все её мысли о судьбе мужа да сына – совсем не королевские. И никогда не станут. Однако сердце содрогалось при мысли, что целое королевство можно уничтожить в один присест в результате довольно незатейливой хитрости.

Да, люди останутся жить в своих домах. Но от Суабалара останется лишь название – да и то сотрётся из памяти уже через несколько поколений. А если имперцы подсуетятся и здесь, то гораздо раньше: для этого достаточно стереть это название из всего написанного. И не давать писать о нём впредь. Но это всё слишком грандиозные мысли, чтобы им предавалась женщина, под которой вот-вот вспыхнет земля. Сегодня у королевы Диамель сердце болит только за двух человек, которые стоят целого мира.

Если перед встречей с Фурахом она ещё сомневалась, теперь решение легло ей в руку остро отточенным клинком. Что бы о ней не подумали, она скажет, какая крамольная мысль пришла ей в голову. Вовсе не от великой хитрости, а, паче того, мудрости: от великого страха обычной женщины.

Она отняла руки от головы. Сложила их перед собой. Так и не осмелившись поднять глаза, ровным голосом объявила:

– Возможно, я знаю, как опередить имперцев.

– В чём? – мягко подтолкнул её Фурах.

И ласково улыбнулся: совсем как отец своей ненаглядной дочери. Впервые. Сколько она его знала – Диамель всё не могла освободиться от мысли, будто старик в глубине души не может ей простить, что его умершая дочь не заняла место королевы. Да ещё и внучку погубила.

Она вышвырнула ненужные сейчас мысли и выдохнула:

– В обмане Лиат.

Наштир с королём переглянулись. Саилтах, видя, как жене трудно даётся каждое слово, мягко поинтересовался:

– Этот обман поможет переломить ситуацию с переговорами?

– Надеюсь, что да, – почти прошептала Диамель.