Сиэль. Следы на снегу (СИ)

— Что? — от внезапной близости императорской персоны на меня вдруг нахлынула нервозность. В голову полезли обрывки ненужных воспоминаний. Притягивающие меня к себе руки. Губы, покрывающие поцелуями шею. Стоп, эти мысли мне не нужны! Постаравшись как можно незаметнее переместиться подальше от правителя, я кашлянула и вернула на лицо деловой вид. Так, что там он говорил про эти камни? — Что это?

— Подарок. Благодарность за приятно проведенный вечер, — пояснил правитель. Вытащив колье из шкатулки, он скомандовал: — Подойди, помогу застегнуть!

Солнце невыносимо ярко блеснуло на гранях бесценного украшения. Даже за один голубой бриллиант можно купить целое поместье, а тут их несколько! Правитель выжидающе смотрел на меня, совершенно уверенный, что сейчас я запрыгаю до потолка от радости. А я…

Я почувствовала себя так, словно правитель толкнул меня в лужу грязи, и теперь ждет, что я буду резвиться в ней с радостной улыбкой на лице. Благодарность за приятный вечер? За кого он меня принимает?

— Это что… — проговорила я срывающимся голосом, вцепившись в край столешницы так, что побелели пальцы, — это… плата? Вы… вы считаете, что я… что я женщина, которой можно воспользоваться, а потом заплатить?

Улыбка пропала с лица мужчины, и он убрал украшение обратно в коробку. Я же стояла напротив, стараясь дышать медленнее и не поддаться подступающей истерике. Неужели он узнал, от какой участи спас меня лорд Каэл, и теперь считает, что я не достойна большего?

— Нет, я хочу, чтобы у тебя были красивые вещи, — холодно отозвался император Арнел. — К колье есть еще серьги, браслет и кольца. Соберешь комплект, будешь носить, и мне будет приятно, что у тебя есть мои подарки.

Соберу… комплект? Я вскинула на правителя взгляд, бледнея, и невольно покачнулась. В глазах потемнело. Он хочет… он собирается приглашать меня к себе в комнату еще? Вчерашняя ночь была не единственной?

— Сиэль! — озабоченный голос дракона пробился сквозь забившую уши вату, и я осознала, что он успел усадить меня на стул. — Ты что, плохо себя чувствуешь? Наверное, не выспалась, переживала за своего родственника? — в его голосе послышались ревнивые нотки, от которых мне стало страшно.

Переживала за родственника. Которого он сам поместил в темницу, чтобы шантажировать меня. И если я останусь тут, то у императора будет удобный рычаг давления на меня. Он может, угрожая безопасностью лорда Каэла, вызывать меня к себе хоть каждую ночь, пока не надоем.

Интересно, решился бы император поступить так же с другой девушкой? С настоящей благородной аристократкой из уважаемого рода? А не с приёмышем опозоренной семьи предателей, от которой осталось всего два человека…

Перед глазами постепенно прояснилось, и я села прямее. И тут же взгляд упал на злополучное колье передо мной. И на императора, который стоял перед моим столом с озабоченным выражением на лице.

А я-то думала, что пока я работала рядом с ним в качестве парня-секретаря, император успел проникнуться ко мне долей дружеской симпатии. Что он не смотрит на то, что я попала к лорду Каэлу от работорговцев. Я думала, что, хоть император и вспыльчив сверх меры, от него можно не ждать подлости.

Хотя разве его предложение можно назвать подлостью? Уверена, он считает, что осчастливил меня. От смешанного с обидой разочарования на глаза навернулись слезы. Странно, вчера мне не было так больно от шантажа императора. А сегодня, когда он ясно дал понять, кем меня считает — да.

Он считает меня женщиной, которую можно купить. И он будет заставлять меня делать то, что ему захочется, и отдариваться побрякушками, чтобы усыпить свою совесть.

Убедившись, что я не собираюсь падать со стула, правитель отошел к столу у окна — налить воды. А я же спешно выдернула чистый лист и застрочила. К тому времени, как он вернулся обратно со стаканом, я как раз дописала и, поднявшись, рухнула на колени, протягивая ему лист.

— Ваше величество, прошу принять мое прошение об отставке, — произнесла я срывающимся голосом.

52

На кабинет упало тягостное молчание. Я упрямо смотрела в пол, прошение в моих руках дрожало, и я едва сдерживала слезы.

Это единственный выход. Мне придется уехать, чтобы сохранить хотя бы остатки достоинства. Лорд Каэл, конечно же, останется тут — ему нужно заниматься делами министерства. А я вернусь в поместье Эттрейо.

— Нет, — вдруг жестко отозвался император и выдернул лист из моих пальцев. Смяв его, он отшвырнул бумажный ком, и я с изумлением проследила за тем, как тот катится по полу. Что значит «нет»?

— Почему? — с отчаянием выдохнула я.

— Лучше ты скажи мне, почему, — нагнувшись, император Арнел вдруг вздернул меня на ноги и, схватив за плечи, сжал так, что я едва не зашипела. — Почему ты хочешь уехать?

В его глазах горело раздражение — то, которое всегда появлялось на его лице, стоило чему-то пойти не так, как он хочет. Раньше, завидев этот темный огонь, я всегда пугалась и отступала. Но теперь…