Сиэль. Следы на снегу (СИ)

Вспомнив о церемонии, я передернулась. Да уж… Давно прошли те времена, когда я считала, что чем выше положение человека, тем больше у него свободы. Сейчас, практически став самой высокопоставленной женщиной в стране, я и шагу не могла ступить без постоянного надзора. Если бы это было возможно, я бы с радостью уступила сомнительную честь другому — но, благодаря проклятию матери лорда Каэла, выбора не было. Ни у кого из нас.

Лорд Каэл. Сегодня мы с ним увидимся — в последний раз перед его отъездом. Я думала об этом все время, пока служанки причесывали и упаковывали меня в сложный церемонный наряд. Как он себя чувствует? Полностью ли поправился?

Сумеет ли он защитить свою жизнь, если император решит осуществить недавние угрозы?

От этих мыслей меня охватил уже привычный страх и тоскливая безнадежность, и служанке пришлось окликать меня дважды.

— Госпожа! Госпожа! — вздрогнув, я наконец вынырнула из мыслей. — Вам нравится?

Я окинула отражение в зеркале безразличным взглядом. Угольно-черное платье, под стать императорскому. Варварски-роскошные украшения, броский макияж: черный мне не шел, и девушкам пришлось приложить немало усилий, чтобы придать лицу цветущий вид. Если не знать, какой несчастной я чувствовала себя, то можно принять девушку в зеркальном отражении за довольную жизнью, уверенную в себе будущую императрицу.

Вздохнув, я поблагодарила девушек и зашагала к выходу. В снедающем меня страхе за лорда Каэла был один плюс: я совершенно не переживала о церемонии. Ну что мне сделают, если я перепутаю и, например, пойду вместо права влево? Ровным счетом ничего. Разве что принесут очередное мерзкое варево для улучшения памяти.

На улице было еще ранее утро: в империи верили, что самые важные события должны происходить именно в эту часть дня. Однако, несмотря на это, стоило мне показаться на пороге дворца, как взгляд упал на плотную толпу придворных. Обряженные в официальные одежды, они все, как один, пялились на меня, и я тут же испытала малодушный порыв сбежать.

Нет, уже поздно. Надо было бежать, пока была возможность, которую подарил мне лорд Каэл. Кстати, где он?

Взгляд скользнул по толпе, и я углядела его высокую фигуру. Он стоял в первом ряду в темно-сером одеянии министра. При взгляде на светлые волосы дракона сердце сжалось от боли пополам с горечью. А его глаза… Глаза были неотрывно устремлены на меня, и в них читалось тщательно скрываемое беспокойство.

Я попыталась улыбнуться: вроде бы не ему, а в толпу, и с облегчением отметила ответное, чуть заметное движение губ. На душе полегчало: он, похоже, в порядке!

— Сиэль, — раздалось сзади, и сбоку от меня появился император. Правитель держался неестественно прямо, а его голову венчала императорская корона. Моя улыбка тут же увяла. — Пойдем, — и он предложил мне руку.

Помешкав лишь миг, я положила внезапно задрожавшие пальцы на его кисть, и мы пошли вперед.

Широкая, выложенная мрамором тропа, по которой мы ступаем — границу не решается переступить ни один неосторожный сапог. Выросший перед нами белоснежный храм Матери Драконов. Его высокие ступеньки, чад благовоний внутри. Надеюсь, церемония не продлится долго? Потому что в такой духоте я долго не простою.

К счастью, коронация была так же кратка, как и моя свадьба. Порадовавшись, что первосвященник храма, вероятно, не любитель долгих проповедей, я опустилась на колени, и на мою голову водрузили корону. Тяжелую, весом минимум в пару килограммов. А ведь мне еще идти с ней обратно, во дворец!

Встав — надеюсь, издалека моя кривая улыбка сошла за счастливую — я следом за императорам вышла на свежий воздух и спустилась к толпе, готовой разразиться овациями, лишь только император официально представит меня двору.

Взгляд нашарил лорда Каэла — его лицо было необычайно сосредоточенным. Фигуры остальных людей слились для меня в единое пятно, но его я видела с обескураживающей четкостью. Я отметила напряженную позу — мужчина был похож на сжатую пружину. Так, нельзя смотреть на него так долго, это опасно!

Надеюсь, император ничего не заметил? Я бросила на него осторожный взгляд — и тут произошло сразу несколько событий.

Совсем близко от головы что-то просвистело, и лицо правителя мигом исказилось. Кто-то толкнул меня, одновременно разворачивая и закрывая собой, и толпа придворных вокруг разразилась паническими воплями.

Дернувшись, я попыталась оттолкнуть схватившего меня человека — и тут же узнала знакомый запах зимней свежести, а в поле зрения оказалась прядь светлых волос. Лорд Каэл!

— Не смотри, Сиэль, — напряженно проговорил он. Его левая рука шевельнулась, выплетая заклинания, а правая все так же прижимала мою голову к груди. — Не смотри туда.

Куда? Вцепившись пальцами в ткань его одежд, я все же осторожно выглянула — и оцепенела. Потому что взгляд упал на медленно расплывающееся на белоснежном мраморе алое пятно, на полы разметавшихся черных, как ночь, одеяний.

Император Арнел!

67

— Вон там! — лорд Каэл, напряженно оглядывающийся, махнул рукой куда-то вбок и снова обнял меня, тесня обратно к храму.