Сигнал в темноте (ЛП)

   По улице медленно двигалась машина. Сидевшая за рулем женщина смотрела на пылающее здание и опустила стекло на дверце, чтобы лучше видеть. Окно задней дверцы также было наполовину открыто.

   Женщины с завода были уже близко. Пенни, действуя импульсивно, спасая камеру Солта и драгоценные пластины, не думая о конечном результате, бросила их на заднее сиденье двигавшейся машины.

   Внимание сидевшей за рулем женщины было приковано к пылающему зданию, и она, по всей видимости, не заметила ее поступка, поскольку машина продолжала медленно двигаться.

   "DF 3005", - про себя отметила Пенни номер автомобиля. - "Только бы не забыть!"

   Работницы завода схватили девушку за плечи, выкрикивая обвинения. Куртка Пенни порвалась.

   - Я - репортер Star! - с отчаянием крикнула она. - Я здесь, чтобы собрать материал о пожаре!

   Но ее слова не произвели ни малейшего впечатления. Пенни, тем не менее, удалось вырваться из их рук и выбежать на улицу. Ее не преследовали, поскольку в этот момент у тротуара остановились две полицейских машины.

   Пенни, испытывая облегчение, помчалась к ним.

   - Быстрее! - сказала она полицейским. - Рабочие по ошибке приняли репортера за одного из диверсантов, который сбежал в машине!

   Работая дубинками, полицейские стали пробиваться сквозь толпу. Солта уже начали избивать. Но прибытие полицейских спасло его, поскольку, опасаясь быть арестованными, рабочие стали разбегаться. Еще несколько мгновений, и фотограф был освобожден. Его пальто было изорвано, один глаз заплыл, из разбитой нижней губы текла кровь.

   - Ты в порядке? - с тревогой спросил он, завидев Пенни.

   - Да! Но ты выглядишь ужасно, Солт! Они едва не убили тебя!

   - Ничего страшного, - заявил фотограф. - Главное, что у нас есть материал, а камера и пластинки целы.

   На лице Пенни появилось виноватое выражение.

   - Солт... - пробормотала она. - Твоя камера...

   - Она разбилась?

   - Нет, я бросила ее в машину, которая ехала по улице. И не знаю, удастся ли нам ее отыскать!

ГЛАВА 4. ПОТЕРЯННЫЕ ФОТОГРАФИИ

   Солт не упрекнул Пенни, узнав, как все произошло.

   - Я бы предпочел потерять дюжину фотографий, чем разбить камеру, - заявил он, чтобы подбодрить девушку. - Мы попробуем узнать владельца машины и все вернуть. Ты запомнила номер?

   - DF 3005, - быстро ответила Пенни и записала, чтобы не забыть.

   - Давай позвоним и узнаем имя владельца, - предложил фотограф, направляясь к аптеке на углу. - О Господи, сколько времени! - добавил он, заметив часы в окне магазина. - А они придерживают печать газеты, в ожидании от нас материала и фотографий!

   - Это я виновата, - мрачно произнесла Пенни. - Но тогда, когда женщины почти схватили меня, мне показалось - это единственная возможность сохранить камеру.

   - Не беспокойся, - попытался успокоить ее Солт. - Мы вернем камеру.

   - Но как нам успеть передать снимки в газету?

   - Это другое дело, - с грустью произнес Солт. - Но, во всяком случае, это моя проблема. Придумаю что-нибудь, чтобы оправдаться перед Девиттом.

   - Я сама ему обо всем расскажу, - твердо заявила Пенни. - Это я потеряла фотографии, мне и отвечать.

   - Давай не будем загадывать. Может быть, нам повезет найти машину.

   Войдя в аптеку, Пенни сразу же позвонила редактору Девитту в Star и сообщила все, что ей удалось узнать.

   - Прекрасно, - похвалил он. - Один из наших репортеров, Арт Бейли, сейчас приедет. Он тебя сменит. Скажи Солту Саммерсу, чтобы он как можно быстрее ехал сюда с фотографиями!

   - Он перезвонит вам через пару минут, - пробормотала Пенни.

   Солт по другому телефону узнавал владельца машины. Когда он вышел из кабинки, Пенни догадалась по его лицу, что им не повезло.

   - Тебе не удалось узнать имя владельца? - спросила она.

   - Это ничего нам не дает, Пенни. Машина принадлежит человеку по имени А.Б. Беттенридж. Он живет в Силбус сити.

   - Силбус сити! Это же в другом конце штата!

   - Ну да.

   - Но как его машина могла оказаться в Ривервью?

   - Наверное, этот человек или его жена приезжали сюда к кому-нибудь, или оказались здесь просто проездом.

   - И нет никакого способа связаться с ними, - уныло сказала Пенни. - Ах, Солт, я потеряла не только твои фотографии, но и камеру!

   - Выше нос, - отозвался тот. - Еще не все потеряно. Конечно, со снимками получилось неудачно. Но если владелец машины - честный человек, он вернет мне камеру. Я напишу письмо в Силбус сити или, если необходимо, съезжу туда сам.

   Пенни мало чего могла сказать, когда они с Солтом вернулись в редакцию Star. Девитта в комнате не было, они нашли его в комнате верстальщиков, где он ругался с теми, кто составлял макет, по поводу места, отведенного для материала о пожаре.

   Краем глаза заметив Пенни и Солта, он повернулся к ним.

   - Фотографии получились хорошими? - спросил он.

   - Мы их потеряли, - сказал Солт, и лицо его вытянулось.

   - Вы... что?..

   - Мы их потеряли. На нас накинулась разъяренная толпа, и нам очень повезло, что удалось легко отделаться.

   Тяжелый взгляд Девитта на короткое время остановился на поцарапанном лице Солта и его порванной одежде.

   - Одна из сенсаций года, а вы потеряли фотографии! - сказал он.