Сигурд. Быстрый меч

И тут же все монахи и монахини, стоявшие рядом с ней, тоже опустились на колени. Я увидел, что о милосердии молят и отец Осборн, и отец Вилфред, и даже сам аббат Эдгар. Я понял, что в этом и был замысел Брианы – сделать так, чтобы все священники Эсканкастера просили о моем прощении. Вот на что она надеялась!

Однако по лицу Ордульфа я видел, что он все еще колеблется. Он почесал подбородок, но потом как бы в разговоре с самим собой покачал голой. Ответ был: нет. И тут произошло то, чего я никак не ожидал. Вслед за священниками, один за другим, на колени начали опускаться горожане. Те самые люди, которые в первый день кидали в меня камнями, теперь просили сохранить мне жизнь! И вскоре вся толпа словно вросла в землю: все, и мужчины, и женщины, и дети, стоя на коленях в пыли, молили ярла даровать мне жизнь.

Ордульф недовольно покрутил головой, но сказал:

– Ты, видно, и вправду, раскаялся, Сигурд сын Харальда, раз за тебя просит весь город. Что ж, я сделаю так, как хотят люди. Но от тебя я жду клятвы.

Стражники отпустили мои руки. Я выпрямился во весь рост и обвел глазами всю площадь. Я был поражен и не сразу смог заговорить. Я убивал саксов и захватывал их крепости. Благодаря мне сотни соплеменников этих людей попадут на невольничьи рынки далекого Юга. Мои вчерашние товарищи на острове Вект готовились зимовать, чтобы следующей весной прийти снова. Но я принял крещение от священников Белого Христа и сказал слова о раскаянии. И теперь саксы просили своего элдормена сохранить мне жизнь. Будь на моем месте Токе, он бы посмеялся над их наивностью и легко дал бы какую угодно клятву. А потом бы добрался до острова Вект и вернулся бы сюда с кораблями голодных до поживы викингов. Но мне было не смешно. Я чувствовал, что понимаю, почему Белый Христос побеждает старых богов. Иногда прощение значит больше, чем сила оружия. Эти люди поверили мне, и теперь я не мог их обмануть, не запятнав свою честь. И я заговорил, обращаясь ко всем людям на площади:

– Вы знаете меня только неделю. Но вы упросили вашего элдормена отменить мою казнь. И теперь моя жизнь принадлежит вам. И я клянусь, что в следующий раз, когда враги подойдут к воротам вашего города, я буду защищать вас, пока мы не победим, или пока я не умру, или пока вы сами не разрешите меня от моей клятвы. Так сказал я, Сигурд сын Харальда.

Я увидел, как Бриана поднимается с колен. За ней вставали монахи, а за ними – и все остальные. И аббат Эдгар крикнул:

– Да здравствует элдормен Ордульф! С молитвой и божьей помощью мы победим язычников!

И народ разразился приветствиями: они славили Ордульфа и кричали о том, что бог на их стороне. Только тан Годред стоял молча, с ненавистью глядя на меня. Но я ответил ему торжествующим взглядом. Я сохранил жизнь и, значит, я сумею отомстить Токе и доказать, что ярл Паллиг напал на меня без вины. Даже если для этого мне придется идти на службу элдормену саксов – что ж, быть по сему!

Пророчество сбылось – Сигурд Гроза Саксов умер. На площади стоял Сигурд Щит Саксов. И это его ждали слава и богатство.

Эпилог

Я шел по Эсканкастеру, и на боку у меня висел короткий нож – знак того, что я был свободным человеком. Близился полдень, солнце светило ярко и отражалось в многочисленных лужах, оставшихся от прошедшего ночью дождя. Я месил уличную грязь своими новыми башмаками и часто останавливался, чтобы ответить на приветствия узнавших меня горожан.

После помилования, дарованного мне элдорменом Ордульфом, я сохранил свободу, но должен был тут же связать себя клятвой и согласиться служить в дружине Ордульфа, вернее, в дружине одного из его танов. Я думал, что выбор элдормена падет на Годреда, чтобы за мной следили с пристрастием. Однако первым к Ордульфу обратился тан Эльфгар, отец Брианны. Он сказал, что его старший сын Эдмунд был среди тех воинов, что я отпустил после битвы у Хлидафорда, когда их хотели прирезать, и теперь пришел его черед вернуть должок. Так что я оказался в ближней дружине Эльфгара безземельным воином с оружием и столом за счет тана. Из города мы так быстро направились на запад в усадьбу Эльфгара, что я даже не успел поблагодарить Бриану.

Неделю люди тана присматривались ко мне. Они глядели, как я обращаюсь с оружием, какие у меня привычки в схватке, как далеко я пускаю стрелы. Часто разговоры заходили о данах, и несколько раз чуть не дошло до драки, когда разгорался спор о том, чьи воины сильнее. Но появлялся Эльфгар, и все успокаивались. И тан говорил так:

– Сигурд не враг нам, даже если и был врагом. С пленниками он поступил по чести, и теперь нам надо думать не о том, как отплатить ему за грехи его соплеменников, а о том, что перенять у него, чтобы побеждать их в бою.