Сияние потухших звезд

Каратикардха выпустил облако дыма изо рта. Сперва фиолетовое, оно покраснело, затем позеленело и, прилипнув лепешкой к стене, стало тихонько рассасываться.

– Да очень просто, на самом деле, – сказал капитан. – Если вы дадите людям лекарство – они ведь вылечатся.

– Логично.

– И перестанут его покупать.

Волков открыл было рот, чтобы что-то сказал, но задумался, остановился.

– Конечно, определенная выгода в этом есть, – продолжал капитан. – Даже о-го-го какая выгода! Но посмотрите иначе. Что если скармливать этим необразованным нищим лекарство, которое не излечивает, а только останавливает болезнь, снимает некоторые симптомы, некоторую боль. Я не говорю о плацебо. От него человек может элементарно умереть, в конце концов. А мертвые деньги не платят, хотя, как я уже говорил, в Чжи Со смогли решить и эту проблему. Но мы все же говорим о лекарстве, которое лечит, но не излечивает. Всю свою несчастную короткую жизнь вы обязаны покупать его и платить, платить, платить, а иначе умрете. Выгодный вариант, правда ведь?

– Но это же бесчеловечно, – шепотом сказал Волков.

– Если свободная экономика станет человечной – она умрет в тот же миг.

После этого разговора Волков долго бродил сумрачными коридорами «Танидзам» и размышлял, хотелось спать, но не спалось. Проходя мимо каюты Яланиюмы он увидел торчащие из открытых дверей ноги – женщина наполовину ввалилась внутрь и уснула на полу. Дверь неловко колебалась, не зная, как поступить. Волков втащил несчастную в каюту и уложил в постель. После этого он отправился дальше и оказался в грузовом отсеке. Атэр Брок подтягивался на перекладине, а сидящая на приличном расстоянии от него Сан-ка-Ниями упавшим голосом рассказывала о своей жизни, в тысячный раз, и история ее каждый раз приобретала новые сюжетные повороты и оригинальные концовки.

– Отбившись от пиратов, мой муж попал в руки полиции, – говорила со вздохом Ниями. – Его отправили в орбитальную тюрьму, но он украл полицейский катер и сбежал, по пути ограбив два или три банка.

В буфете Волков встретил второго инженера Дику, тот сидел за столом и напряженно читал – лицо его при этом покраснело, а брови сдвинулись так, что черты исказились до неузнаваемости. Увидев Волкова, Дика принялся расспрашивать его о биологии.

– Что же вы хотите знать? – спросил Волков, устало присаживаясь напротив.

– Все, – возбужденно сказал Дика.

Когда корабль вновь вышел из бета-пространства, на экранах мониторов зажглись звезды, а по левому борту сияла сиренево-зеленая туманность. Волков только проснулся и получил сообщение от капитана срочно прибыть на мостик. Волков удивился.

Каратикардха, вопреки обыкновению и вопреки естественному ходу вещей при его огромных размерах и весе, не расплывался по капитанскому трону, а стоял возле Яхима ниб Хароса и задумчиво разглядывал его мониторы. Из-за своего пульта на них поглядывала и Сан-ка-Ниями, но взгляд ее при этом был уставшим и скучающим.

– Нам предстоит еще один переход через бета-пространство, – сказал капитан, когда появился Волков, – но мы и так уже достаточно близко, чтобы приборы провели определенные анализы аномалии.

– И что же?

– Смотрите сами. Яхим, сделай еще раз.

Второй пилот навел на аномалию указатели на одном из своих мониторов и нажал на кнопку анализа. Тотчас погасли все экраны пилотской группы, все лампочки и индикаторы, щелкнули какие-то кнопки и даже дрогнул общий свет на мостике. При этом рабочее оборудование Ниями осталось неприкосновенным.

Через несколько секунд система перезагрузилась и энергия вернулась. Однако никакого анализа, разумеется, проведено не было.

– Вот так вот каждый раз, – сказал Каратикардха и чуть отступил, давая Волкову посмотреть на мониторы. – Система испытывает мгновенную перегрузку и автоматически выключается. Спектрометры, кстати говоря, работают исправно, но при этом выдают ошибки и глюки, путаясь в элементах и показаниях. А вот ловушки элементарных частиц и регистраторы вообще не подают признаков жизни. Что думаете по этому поводу?

– Ну я не техник и не профессор физики, знаете ли, и, возможно, вообще давно свою ученую степень растерял, – Волков напрягся. – Однако появляются определенные опасения, что это явление может поставить под сомнение выполнение всей миссии. Я совсем не уверен, что аппарат, который мы запустим, не постигнет та же участь, что и приборы.

– В этом нет нашей вины, – капитан пожал плечами. – Сделаем, что можно.

– Разумеется, но ведь вы говорите это не как ученый. Мы очутились на переднем крае великих открытий и можем оказаться унизительно бессильны в самый ответственный момент. Конечно, в науке и неудача – шаг вперед, полный смыслов, но всегда обидно просто отдавать эстафету тому, кто придет следующим.

– А вас не беспокоит, что подобное может случиться не только с дроном, но и с самим кораблем, подойди он ближе? Да и есть у нас кое-что еще. Покажите-ка, Яхим.