Сила алхимика

Его напарник, держащий в руке древко знамени (один конец которого упирался в специальный паз у основания стремени), хмуро поддержал товарища резким кивком.

– Так и есть, ваша милость. Как бы нам не нарваться, – хрипло пробасил он.

Воины опытные, знают, о чем говорят. Да и Пайк упоминал однажды о чем-то подобном, рассуждая о плюсах и минусах во время осады.

Ловить шпионов и лазутчиков, не давать сбежать из осажденного города, следить, чтобы врагу не подошло подкрепление – вот чем занимались в таких случаях летучие отряды, специально разосланные по округе.

– Что-то их маловато, – сказал я, кивком подтвердив, что услышал солдат, но не сделал попытки уйти.

– Не больше трехсот, – влет определила Винара, удивив способностями в молниеносных подсчетах.

На беглый взгляд не ошиблась. Осаждающих и впрямь было не больше трех сотен. Может, чуть больше. Но точно не больше полутысячи.

– Может, с другой стороны тоже собрали еще один отряд для приступа, – угрюмо предположил знаменосец, с подозрением оглядываясь.

Возможное появление вражеского патруля нервировало старого солдата.

– Их слишком мало, чтобы действовать по правилам, – успокоил я его. – Думаю, в лагере сейчас собрались все наличные силы. Скоро штурм, понадобится каждый клинок.

– Это если с другой стороны города у них не стоит еще одна армия, – упрямо проворчал второй наемник.

Первый предостерегающе зыркнул на товарища, делая страшные глаза и незаметно указывая на меня, и знаменосец заткнулся. Я предпочел сделать вид, что не расслышал ворчание.

Таран пришел в движение. Обстрел со стен усилился. Лучники высовывались между каменных зубцов, стараясь остановить продвижение осадной конструкции, надо отметить, довольно примечательной на вид.

Имелось несколько способов сооружения таранов. Самый простой: обтесать бревно, вбить по бокам ручки и отправить людей колотить этой штукой ворота. Не самый лучший вариант. Перестрелять тех, кто тащит таран, не составит труда.

Более сложная схема: взять телегу, убрать переднюю и заднюю стенки, сверху сделать навес, внутри получившейся коробки подвешивается все то же заостренное бревно. Сзади крепится веревка, в нужный момент ее дергают, раскачивая подвешенное внутри бревно. Сила удара зависит от амплитуды движения. Тоже не лучший вариант с кучей недостатков. Главный – такой таран легко сжечь.

И последний, самый продвинутый и защищенный, сооруженный по отдельному проекту. Здесь все серьезно. И укрепленные стенки, и двускатная крыша, обмазанная сырой глиной и накрытая мокрой кожей, чтобы не сожгли. Мощные колеса по бокам, внутри больше пространства для солдат, раскачивающих подвешенное на цепях бревно с обитым железом заостренным наконечником.

Настоящее произведение осадного искусства. Именно сейчас его толкали к воротам осажденного города.

– Почему они не используют камнеметатели? – спросила Винара, с жадным любопытством наблюдая за происходящим.

– Ты про катапульты? – я пожал плечами. – Их сложно соорудить. Это не деревянная коробка на колесах с толстой крышей. Здесь нужны специфические умения. Все эти противовесы, проценты натяжения, балки и углы обстрела требуют специальных знаний, которыми вряд ли обладает кто-нибудь из нападающих.

– Лестницы надо использовать, – хмуро буркнул знаменосец, спохватился, что влез в разговор, и быстро извинился: – Простите, ваша милость.

Я отмахнулся.

– Ты прав, лестницы проще, дешевле и зачастую эффективнее. Но, судя по всему, у атакующих серьезный недостаток в людях, раз они не прибегли к этому способу. Что приводит меня к мысли, что никакой второй армии с другой стороны города нет. Все наличные силы у нас перед глазами.

Воин не ответил, положившись на мнение благородного, кого с детства обучали воинскому мастерству, в том числе как правильно осаждать соседские замки.

– Кстати, – вспомнил я, ткнув пальцем в грудь щитоносца. – Отправляйся назад и перехвати остальной отряд на тракте, пока они не выехали прямо на позиции штурмующих.

– Да, ваша милость, – солдат стукнул кулаком в грудь, ловко развернул коня на месте и ускакал.

Приступ продолжался, таран медленно подкатывался к воротам. Обстрел со стен стал более беспорядочным, вскоре в ход пошли камни и кипящее масло.

До нас долетали дикие крики, кому-то не повезло. Оставляя тела, нападающие упорно продвигались вперед, пока не добились своего и не установили осадный механизм в нужном месте.

– Неплохая выучка, – машинально отметил я и сам же себя поправил: – Или скорее всего – неутомимый энтузиазм.

– Энтузиазм? – не поняла Винара.

Я ответил, не оборачиваясь:

– Вероятно, предводители пообещали рядовым солдатам отдать город на разграбление. Обычно это один или три дня, в зависимости от щедрости полководца. Такой подарок поневоле вызовет энтузиазм и усилит желание побыстрее захватить город, – здесь я повернулся к знаменосцу, нисколько не сомневаясь, что тому приходилось участвовать в подобного рода «мероприятиях»: – Так ведь?

Солдат неохотно кивнул.