Сила и ярость Юга

Она молча склонилась и принялась за работу. Первый взмах вышел неудачный: тростник она задела лишь по краю, стебель надломился слишком высоко. Ещё удар – уже лучше, но мачете застрял в тростнике. Пришлось бить два, три и четыре раза, чтобы наконец покончить с этим стеблем. Она срезала его под самый корень, неловко очистила от листьев и бросила ствол влево, а шелуху в сторону. И медленно, шаг за шагом, она начала продвигаться по ряду.

Голоса наёмных рабочих, ещё недавно слышные вдали, стихли, но стражник запретил идти за ними. Ещё бы, сумей она всё-таки подговорить присоединиться к бунту остальных – и у этого Гаррета не было бы шансов выстоять, пусть даже рядом с ним верный пёс.

Красный диск солнца начал выкатываться из-за горизонта, и макушки стеблей озарили розоватые лучи. По океану, который отсюда, с высокого плоскогорья, виднелся вплоть до Крайнего мыса, пробежала яркая полоса. Утренняя дымка начала рассеиваться. Ещё несколько часов, и работа станет невозможной, скорее потеряешь сознание от жары. Даже местные не рисковали соваться в самое пекло. Стало быть, чужакам с северного континента и вовсе будет плохо. Стоит Гаррету задремать, и желанная свобода станет ближе. Подумав об этом, Ясмин взбодрилась. Уж пару часов она продержится, а там посмотрим…

Вскоре она прошла туда, где через пару-тройку рядов снова показались спины и послышались резкие удары и непрекращающийся шелест. Ясмин быстро оглянулась, поднявшись и размяв спину. Поясница отчаянно ныла, саднили содранные об жёсткий стебель костяшки пальцев.

Со стороны дома раздались голоса и топот лошадиных копыт. Потянулся и лениво гавкнул пёс. Гаррет поднялся: привезли воду и еду для рабочих. И для неё, стало быть, тоже.

Страж лениво добрёл до неё и протянул свёрток:

– Это вам.

Ясмин даже не стала брать предложенный завтрак в руки.

– Спасибо, я не голодна, – отвернулась она от стражника и вернулась к работе, чувствуя, как солнце начало пробиваться сквозь заросли и припекать затылок.

Работа шла тяжело. Зелёные листья тростника при неосторожном движении резали ладони, а от рукояти уже образовались натёртости. Ещё немного, и появятся настоящие мозоли. Но она била вновь и вновь, представляя, как оглушающая, кипящая внутри ярость уходит вместе с резкими ударами. Только на кого она злилась больше?! На Вальдера, который устроил это наказание, или больше на себя…

За свою слабость, за свою податливость и за то, что было прошлой ночью. За гадкое подчинение и желание завоевать уважение, которое, несмотря ни на что, нудело где-то под кожей. Доказать, что она чего-то стоит! Только кому: себе или этому чужаку?!

Спустя, наверное, час, когда после перерыва она ушла уже далеко по ряду, Ясмин снова услышала голоса. А может, то мерещилось ей от жары? Нет, верно, это мятежники, судя по всему, особо охраняемые надсмотрщиками. Кроме ударов мачете по тростнику слышался редкий металлический скрежет – кандалы на ногах приговорённых.

Ясмин всё-таки поблагодарила Вальдера за то, что до такого он не дошёл. И тут же грустно рассмеялась, уперевшись одной рукой в плотный ствол тростника и утирая пот тыльной стороной кисти с зажатым в пальцах мачете. Дожила! Благодарит захватчика за то, что не заковал её в кандалы. Поклониться ему в ноги за это! Куда, демоны побери, подевалась её гордость?!

И она ударила по тростнику с такой силой, что мачете вырвался из измученных рук и скользнул в заросли. Ясмин без сил опустилась на колени, уткнувшись оголёнными ногами в жёсткие стебли.

Мельком обернувшись, она увидела, что Гаррета, похоже, разморило от жары и сытной еды. Стражник растянулся рядом с таким же заснувшим псом, вытянув ноги в тени, уберегаясь от солнца. Надо же! Дождалась!..

Сейчас. Она встанет, она сможет. От усталости и пекла закружилась голова, во рту всё пересохло. Ей просто нужна хотя бы крохотная передышка. Но такой заманчивой вдруг показалась мысль броситься на срубленные стебли с головой и разрыдаться от своего унижения и бессилия, что Ясмин с трудом удержалась от этого порыва.

А когда поползла вперёд за утерянным мачете, то услышала тихий звон и увидела впереди босые мужские ноги, заляпанные землёй. Щиколотки обхватывали обитые тканью кандалы, а между ними тянулась цепь длиной в шаг. Ясмин подняла взгляд выше, по мускулистым икрам, по прикрытым короткими штанами коленям и распахнутой на груди рубашке.

Риан, держащий в руке свой тесак, медленно поднял руку к губам и прижал к ним палец. Он сделал несколько мягких шагов так, что кандалы на его ногах не издали больше ни звука и не треснула ни одна ветка под ногами, а потом присел рядом с Ясмин и вытащил из вороха стеблей и листьев выроненный мачете.

Ясмин подняла к нему голову. Она смотрела в его спокойное мужественное лицо, вдруг чувствуя, что почему-то по щекам текут нежеланные слёзы. Она нашла его… Доползла. Или – он нашёл её. Уже не важно.