Сила Мира

— Не волнуйся, я не об этом. Три месяца назад, вместе с флотом Элрика, на Север послан отряд жрецов, которым поставлена задача разобраться с угрозой на Севере. Его возглавляет Старшая жрица Неккара. Она — сильный маг, целительница и не только, но слабее тебя. Кроме того, наша магия изначально не предназначена для убийства, а в дороге может быть все. Они идут туда же, к Стылым Холмам.

— Хочешь, чтобы я приглядел за ними, в крайнем случае помог?

— Да. Ты поразительно догадлив. — Вот теперь усмешка получается не столь вымученной.

— Ладно. А они не примут меня за врага?

— Если с тобой будет Жаклин, не примут. Уверяю, они не глупее меня.

— Кстати, все хотел спросить, да было некогда: кто она такая?

Верховная подносит губы так близко к уху, что я ощущаю тепло дыхания. Она шепчет лишь одно короткое слово, но его хватает, чтобы мои глаза полезли на лоб.

— Серьезно? Как ты догадалась?

— Ты бы узнал своего Владыку, если б он явился в облике мальчишки?

Глупый вопрос. Хорош слуга, неспособный узнать господина! Есть способы, но простым смертным — а тем более не простым, почитающим Исмину, о них знать не стоит. Я ничего не отвечаю, но жрица понимает и молчание.

— А я в любом обличии узнаю ту, кому служу всю жизнь, — гордо отвечает она. — Поэтому прошу — береги ее. Мы доверяем тебе главное сокровище Храма.

И Амелия, пользуясь тем, что нас заслонила от нескромных взглядов чья-то обтянутая кольчугой спина, дарит еще один долгий, влажный и знойный поцелуй. А я-то думал, что знаю о любовных утехах решительно все! И вообще, сколь многого я не знал о Мире еще год назад… Что ж, есть вещи, узнать которые никогда не поздно и никогда не рано.

Я вступаю на палубу галеры, речное течение несет нас обратно. А там, на берегу, остается принимать капитуляцию Верховная жрица Амелия. Еще одно дело осталось позади, теперь ничто не мешает нам с Жаклин отправиться навстречу главной угрозе. Да и пора уже: лето догорает, а тащиться через Поле Последнего Дня в разгар полярной ночи — то еще удовольствие. Даже для Палача и богини.

Часть 3. Познай свой путь

Глава 1. Коридоры власти

Еще в незапамятные времена было замечено, что истоки быстрого и полноводного Эсмута недалеко от великого Венда, спокойно и неспешно струящегося по лесам Ствангара. Нечестивые орки первыми отметили пирамидой из крупных валунов место, удобное для волока. В те времена, когда-то рассказывал Тетрику отец, суда были совсем крошечными, перетащить их по суше было… ну, не то, чтобы совсем легко, но возможно. Хуже было то, что на месте волока купцов обычно ждали пуладжи-разбойники из местных племен, благо, над волоком возвышался скальный уступ. Лучники, засевшие на нем, могли безнаказанно расстреливать тех, кто на реке, а штурмовать высоту было посильно армии, но не купеческой охране.

Ствангарские императоры решили проблему радикально. Для начала один из них отправил сюда такое же купеческое судно, но в его трюме находились не товары, а три полевые пушки и рота солдат. Этого хватило, чтобы поставить пуладжей на место. Имперцы поставили на высоте форт, обложили бывших разбойников данью. Но это еще не все: по приказу императора Боэция, деда ныне царствующего, сюда пригнали каторжан, которые прорыли в неподатливой, каменистой земле глубокий и достаточно широкий канал. Даже морские суда получили короткий путь в столицу Империи: теперь не надо идти в далекий порт в устье Венда (семь месяцев в году недоступный из-за льда), там грузить товар на речные баржи и потом подниматься вверх по течению. Достаточно подняться по Эсмуту на веслах, что куда легче, пройти по каналу, и плыви себе по течению Венда, пока на горизонте не появятся белокаменные дворцы, храмы и цитадели столицы.

Всем хорош канал — и с союзником связывает, и с Торговым морем, облегчает жизнь и купцам, и таможне, разместившейся в том же форту. Плохо пришлось лишь каторжанам, из которых до конца стройки дожила хорошо если половина (отчего и получило их творение название — Канал Костей), но что об этом вспоминать? Тем более, сами виноваты — не надо было грабить, насиловать, убивать и дезертировать…

Тетрик, которого, как на «Неистовом», пустили помочь матросам, как выдается свободная минута, смотрит окрест. Прежде он видел горы и леса лишь на горизонте, когда выбирался с отцом в море, и не мешали строения Эрхавена. Тогда они были почти неотличимы от облаков, а тут… Тетрик потрясен открывшимися величавыми исполинами, зелеными от лесов, а чуть дальше — ослепительно сверкающими ледниками. Кажется, замерли в строю суровые, поседевшие за долгие века исполины.

— Живее, бездельники! — ворчит капитан, подгоняя матросов и возвращая Тетрика на грешную землю. — Если не дойдем до ствангарской границы, ночью нападут пуладжи!