Сила Мира

Тетрик слушается. Капитан будто подслушал его самое сокровенное желание — во всех подробностях рассмотреть проплывающие мимо берега. А местность вокруг ощутимо меняется. Южный берег остается прежним, скалы подступают к самой воде, вздымаясь колоссальной отвесной стеной, но на северном горы сходят на нет, превращаются в заросшие вековым лесом пологие холмы. До самого горизонта тянется нетронутое зеленое море: деревни начнутся дальше к северо-западу. Здесь пограничье — почти необитаемая земля, редкие деревеньки прячутся под покровом лесов. Неудивительно: неуловимые пуладжийские разбойники не дают окраинам Империи покоя. Утихомирить их, в принципе, можно, но в горах можно воевать до бесконечности. Империя это уже проходила (на войне в Пуладжистане и погорел Старый Ствангар), и теперь предпочитает прикрывать не эти леса, а плодородную, густонаселенную равнину Айвенда.

— Вся Империя такая? — однажды спросил Тетрик Аэллу. — Мы уже два дня по безлюдью плывем…

Женщина смеется: реакция Тетрика, привыкшего к городской тесноте, забавляет.

— Конечно, нет. Мы еще на границе. Еще пара дней — и все увидишь. Кстати, знаешь, сколько нужно времени, чтобы проплыть всю Империю по Венду?

— Сколько?

— По течению, как мы сейчас пойдем — два месяца. Против течения — четыре. Впрочем, пешком на это понадобится полгода.

— Вот так страна…

— Моя родина, Тетрик, — улыбается Аэлла. — Ко мне она, конечно, никогда особо ласковой не была, но ведь строгая мать — все равно мать…

В последнее время Тетрик замечает, что Ствангар, в земли которого они постепенно углубляются, как-то странно действует на Аэллу. Он не смог бы толком объяснить, в чем это выражается, но Аэлла словно молодеет и расцветает от свидания с родиной. Тетрику доставляет все большее удовольствие находиться рядом с танцовщицей. Будь он постарше, он бы понял, почему так происходит. Но его опыт в подобных делах выражается лишь в нескольких поцелуях с одной из старших подружек сестры, такой же чумазой рыбачки, и еще не один день Тетрик так и не определил причину волнения и желания видеть ее как можно чаще.

Аэлла же, кажется, не замечает ничего. Она словно вернулась в забытую юность, и вновь стала легкомысленной, но не злой девчонкой, которой еще не коснулась земная печаль и горечь утрат. Такая она еще больше восхищает Тетрика…

Столица приближается с каждым днем, теперь ее близость ощущается во всем. В том, что горы отдалились и на юге, в том, что течение спокойной, широкой уже здесь великой реки само несет «Шубх Эшмини». В появляющихся по берегам аккуратненьких деревнях, все более крупнее и зажиточнее. Видя бесчисленные деревянные избы, Тетрик качает головой: век живи — век учись. В Семиградье дерево — роскошь, которую могут себе позволить немногие вроде Бонаров, Бретиньи, Леманов или Дюрандов. Тут, похоже, все наоборот: роскошью считаются каменные дома.

Удивляет и другое. Тетрик привык в море наблюдать за положением солнца, луны и звезд — они могут подсказать время и местоположение корабля. Здесь даже в полдень солнце стоит куда ниже, чем в Эрхавене, и гораздо меньше печет. Зато день существенно длиннее. Только теперь он осознает, как далеко забрался: в этих краях не бывал даже отец. И — впервые после выхода флота из Эрхавена — в сердце шевелится глухая тоска по пропеченному солнцем городу между горами и морем. Долго она не держится: он слишком молод, чтобы о чем-то грустить.

Столица Империи впервые показалась на пятнадцатый день после отплытия из Таваллена. Казалось, еще недавно ничто (кроме небольших уютных городков, обнесенных мощными стенами — крепостей, прикрывавших столицу) ее не предвещало. Река так же степенно и величаво катится на северо-запад посреди лесов, заливных лугов, покрытых цветами, и полей. Но вот она сворачивает, огибая гряду высоких холмов — и великий город открывается во всем своем великолепии.

Большим городом эрхавенцев не удивить. Кто видел Эрхавен, на того не произведут впечатления большинство городов Мирфэйна. За исключением всего нескольких, и Ствангар-город, давший название Империи, как раз из их числа.

Ствангар… На наречии, бытовавшем в древней Империи — «город победителей», первоначально так назывался, конечно, именно город. Сам легендарный Каллиан, победитель орков, предложил построить на месте бывшей орочьей столицы свою, сам придумал название и план города: прямые, как стрелы, проспекты, пересекающиеся под прямым углом, изящные мосты… Никаких стен: защитой столице Империи служат ее полки, самые лучшие и многочисленные в Мире. Столице доводилось гореть во время самой тяжелой и кровавой из войн с Атаргами, когда на улицах города-победителя решалась судьба страны. Но бойня, после которой столицу строили заново, лишь подтвердила название. Стван-Гар. Город-Победитель, город победителей, город победы…