Сила Мира

Граница — тот самый форт на высоте, господствующей над каналом. С тех пор его существенно перестроили, увеличили количество пушек, теперь форт охраняет целая баталия. А чтобы ночью не проскочили вражеские суда, через канал протягивают толстенную цепь. Неподалеку от нее расположена маленькая пристань, где уже стоят несколько рослых военных в ствангарской форме.

— Сейчас досматривать будут, пошлину взимать, — неведомо кому (и так все знают) объясняет аркотец. — Причаливаем.

В час, когда солнце медленно опускается за горы, «Шубх Эшмини» мягко касается пристани. спрыгнувший на пристань молодой матрос, ловко обматывает вокруг массивного кнехта канат — и «Шубх Эшмини» заплясала на одном месте. Команда сушит весла и отправляется ужинать. На палубе поячвляются уже перекусившие Неккара, Аэлла и Сати. Некоторое время все четверо стоят на палубе, вслушиваясь в тихий плеск речной воды, любуясь огромным, вполнеба, закатом и отблесками солнечного пламени на горных ледниках.

— Красивая страна, правда? — гордо спрашивает Сати.

— Ага, — негромко произносит Тетрик, осматривая спокойную гладь реки. Впрочем, Эсмут спокойным только кажется: течение такое, что матросы едва выгребают на веслах при попутном ветре.

— С нашими лесами не сравнить, — встревает Аэлла. На лице — мечтательная улыбка. «Я тоже таким буду, возвращаясь в Эрхавен» — отчего-то подумалось Тетрику. — Впрочем, ты их тоже увидишь. И города, и все остальное…

— Но для меня все равно нет ничего лучше гор, — стоит на своем Сати. — Хоть и с детства там не была… Какой бы не была родина, она всегда будет самой красивой.

Досмотр много времени не занимает: ствангарцы действуют четко и организованно. Купцу задают несколько вопросов по-ствангарски, на которые тот коротко отвечает, заполняя лежащие на поставленном на пирсе столике какие-то документы.

— Объясняет, какой товар и куда везет, кто с ними едет, — поясняет вышедшая подышать свежим воздухом Аэлла. — А таможенники выписывают подорожную до Ствангара. У нас в Империи без бумаг ты никто.

— И охота время тратить? — неподдельно удивляется Тетрик.

— Сам посуди: привезет кто-нибудь вместо селедки порох — и как раз претенденту на трон, а гражданские войны тут бывали страшенные, — добавляет Неккара. — И потом, это же налоги. Надо все, до последнего гроша учесть…

— Все равно, волокиты-то сколько, — изумляется Тетрик.

— Ты еще не знаешь, что такое настоящая волокита, — бурчит Крейтон. По ночам Воитель Аргелеба дежурит на палубе на случай налета разбойников, а днем отсыпается. Вот и теперь воин щурится на слепящее закатное солнце, зевает и потягивается. Рукава рубашки едва не лопаются — они малы для его мускулов. Всем своим видом Крейтон напоминает добравшегося до крынки со сметаной кота. — Вот приедем в столицу, узнаете.

— Что? — вскидывает глаза Тетрик.

— Нет, ничего. Неохота вас пугать, но мы еще побегаем по приемным — хорошо бы до осени управиться. Запомните: ствангарским чинушам надо давать.

Но на таможне, как ни странно, без крючкотворства обошлось. Или, что вероятнее, многоопытный аркотский купец дал взятку незаметно для окружающих.

Ночуют на земле — в крошечной гостинице, построенной для тех, кто прошел досмотр, под охраной солдат и пушек крепости. На первом этаже приземистого каменного строения нашлась и столовая, где путники могут закусить, причем совсем недорого.

— Зря мы поели, припасы еще пригодятся, — озабоченно поджимает губы Неккара. Это отчего-то веселит Воителя.

— Тут вообще хорошо, — хихикает Крейтон. — Чтобы купцы не испугались и поехали дальше, в столицу. Там уж их обдерут как липку…

Утром на корабле появляется новый человек — ствангарский лоцман, которого до столицы нанял купец. Древний старик, лысоватый, сутулый и дочерна загорелый, по его же словам, провел на реке шестьдесят пять лет. Так это или нет, сказать трудно, но реку старик знает великолепно: с его помощью судно ловко избегает мелей и плавней, он ведет его вдоль берега, безошибочно выбирая места, где для «Шубх Эшмини» достаточно глубоко, в то же время умело избегая стремнин со встречным течением. Продвижение заметно ускоряется, гребцам становится легче, и уже к полудню корабль подходит к первому шлюзу Канала Костей, покинув Эсмут.

— Теперь можешь отдохнуть, — улыбается капитан Тетрику: видимо, расторопный и смыслящий в судоходстве паренек ему нравится. Для южанина купец говорит по-семиградски на удивление чисто, куда лучше Налини. — В Канале течения нет, а в Венде оно попутное, там будет вообще хорошо. — Посиди на носу, чтобы никому не мешаться.